Дальше наши друзья пошли по полю испытаний вместе с кактусами. Бесстрашные цветы теперь сопровождали их и показывали все опасные и коварные места. Ямы они обходили, капканы перепрыгивали, смертельные ловушки отключали. Когда перед землянами вдруг разлилась бурная река, кактусы тут же построили мост, и друзья прошли по нему. Мост был крепкий, но немного упругий, словно резиновый.
Затем на них напал марсианский лев. Огромное и свирепое чудовище. И никакая музыка, естественно усмирить его не могла.
Но и тут выручили кактусы. Они окружили льва со всех сторон, почернели от гнева и выставили вперед ставшие тут же острыми как лезвия ножей, полуметровые колючки.
Лев трусливо поджал хвост, заскулил и уплелся восвояси, как побитый пес.
А до финиша осталось всего лишь два-три десятка шагов.
Марсиане ликовали. И те, кто был на трибунах, и те, кто смотрел на все это по телевидению. Те, кто делал ставки за Землян, радовались, потому что выигрыш уже был у них почти в руках. А те, кто поставил против того, что они пройдут испытания, хоть и расстроились по поводу проигранных денег, зато радовались тому, что наконец-то появились герои, которые освободят принцессу.
И вот последним испытанием на пути землян остался ров, со дна которого до неба взвилась пламенем стена огня.
Краснобаев и его друзья тут же остановились и отпрянули назад, такой жар ударил им в лица. А кактусы, которые очень боятся огня, обиженно засвистели и побежали назад, туда, где они были раньше.
– Ну это и вовсе смешное препятствие, – заметил с насмешкой Иван Иванович. – Кактусы были, пожалуй, пострашней. А с этим и дети справятся.
Он вынул из своего рюкзака, с которым не согласился бы расстаться ни за какие блага вселенной и вынул три маленьких металлических клубочка.
– Дигеры-копатели! – одобрили его действия Бочкин и Окуркин. – Здорово придумал, Иван Иванович.
– Точно так.
Это были маленькие роботы, которые созданы для копания земли. Говоришь такому дигеру, какую яму надо выкопать, а сам сидишь себе на травке и ждешь.
– Давайте вернемся к реке и изменим ее русло, – сказал Иван Иванович и раздал экипажу дигеры.
Они вернулись к реке, которую недавно перешли и выпустили на землю дигеров в разных местах, чтобы они не мешали друг другу. Три робота принялись за работу и за десять минут на глазах у изумленной публики вырыли канал, один конец которого примыкал к бурной речке, а другой к тому месту, где стена огня была самая высокая.
Краснобаев дал команду, дигеры вгрызлись в перешеек, который отделял канал от реки, и через секунду мощный поток воды хлынул по новому руслу и потек к огненному валу.
Раздалось громкое шипение и в воздух поднялись огромные клубы пара. Стадион вмиг превратился в парилку. Ничего не стало видно, все заволок густой пар.
Когда поднявшийся ветер разогнал пар, то марсиане увидели, что земляне покинули поле испытаний и уже не идут по желтой дорожке, а стоят у трибуны, на которой им хлопает в ладоши радостный и счастливый Лагримос-Черный Нос. Первый министр утирал с лица слезы, так он был рад.
Ну тут конечно марсиане начали ликовать, и праздник начался такой, что не прекращался всю ночь.
Только наши герои не принимали в нем участия. Они отдыхали в своих апартаментах во дворце. Ведь на утро импредстояло следующее испытание. Еще более опасное страшное и непреодолимое.
Они должны будут победить бархудина, которого никто и никогда победить не мог.
Глава шестая
НОВЫЙ ДРУГ КУСЯ И НЕПОБЕДИМЫЙ БАРХУДИН
Вместо того, чтобы гулять на праздничном карнавале земляне собрались на военный совет. Надо было обсудить, как они будут бороться с бархудином.
– Как он хоть выглядит? – вслух думал Краснобаев.
– У него есть щупальце, – задумчиво сказал Бочкин. – Значит, он похож на осьминога.
– Совсем не обязательно, – заметил Окуркин. – Это у нас дома только у осьминогов щупальца, а здесь в космосе и на других планетах щупальца чуть ли не у всех.
– Это точно, – вынуждены были согласиться с ним Иван Иванович и Бочкин. – Если бы нам хотя бы дали его фотографию. Неужели его не фотографировали?
Окуркин вспомнил, как его чуть не утащил бархудин, и поежился.
– Наверно тот, кто его сфотографировал, давно уже съеден тем, кого он сфотографировал.
– А завтра наш черед, – вздохнул Бочкин. – А силовое поле у нас уже не работает. Кончились заряды. Иначе бы мы справились с кактусами сами.
– А я знаю, как выглядит бархудин, – вдруг в тишине пискнул тоненький голосок. Он раздавался со стороны Бочкина.
Иван Иванович и Окуркин удивленно уставились на генерала.
– Это вы сказали, товарищ генерал? – подозрительно спросил Окуркин.
– Нет, это не я! – генерал и сам был удивлен.
– Это я сказал, – снова раздался тоненький голосок.
Все сразу подпрыгнули от неожиданности.
– Ой, я кажется, знаю, кто это говорит, – вдруг виноватым и несколько смущенным голосом сказал Бочкин и достала из-за пазухи того самого кактусенка, что чуть не оставил его без носа, и поставил его к себе на колени. – Тут, понимаешь, хотелось чего-нибудь на память оставить. О Марсе, так сказать.
Кактусенок улыбнулся и благодарно кивнул своим большим похожим на ромашку цветком.
– Это ты говорил? – обратился к нему Бочкин.
– Да, я.
– Чудеса! – Иван Иванович и прапорщик даже рты открыли. – А как тебя зовут?
– Куся, – ответил кактусенок, смутился и одной ножкой стал теребить другую. Всего у него их было четыре. Четыре ножки корешка.
– И ты действительно знаешь, как выглядит бархудин? – спросил Краснобаев Кусю.
– Конечно.
– И ты нам расскажешь о нем?
Куся радостно подпрыгнул:
– Конечно, расскажу! Расскажу и покажу.
– Покажешь? Это как?
– А вот так! И на глазах у изумленных землян Куся вдруг стал растягиваться и меняться. Они и ахнуть не успели, как через несколько секунд перед ними было маленькое страшилище, такое ужасное, что все трое в ужасе от него отпрянули.
Вот на кого оно было похоже. Представьте себе чайник без ручки. Представили? Только вместо носика у чайника слоновий хобот, на конце которого огромные жующие челюсти. С помощью этого хобота бархудин стремительно передвигается под землей. А на крышке у этого чайника густо, почти как волосы, растут щупальца. Длинные и гибкие. Дно у чайника плоское, а по краям торчат коротенькие лапки с острыми и мощными когтями. Вот это и есть марсианский бархудин. Не правда ли страшилище?
А страшилище захихикало Кусиным голоском и спросило:
