Парень взял водку и отправился на свое любимое место, за столик в углу. Тень скрыла от любопытных глаз безумное выражение его лица.
Марина ойкнула и побежала поливать руку холодной водой: заваривая чай, ошпарилась кипятком. Пальцы и тыльная сторона ладони покраснели, кожу нестерпимо жгло. Но сильнее боли жгла ее мысль об Апреле. Почему он здесь? Почему не бежал из города? Его найдут, посадят за решетку, осудят…
Тем временем все шло своим чередом. Елку наконец установили и надели на нее верхушку-звезду, повесили шары, бусы, разноцветные лампочки. Начался концерт. Из зала доносились звуки гитары, хриплые голоса певцов, аплодисменты зрителей.
Апрель сидел за столиком, уронив голову на руки и, казалось, уснул. Митя неодобрительно покачал головой, но выдворять его не стал. Сжалился.
– Если будет мешать, зовите, – сказал он Соне. – У вас все готово? Через четверть часа перерыв. Массовка хлынет сюда. Справитесь или прислать вам кого-нибудь на подмогу?
– Не надо.
Как только администратор удалился, Апрель сделал неудачную попытку встать со стула.
– Соня! – с пьяным надрывом крикнул он. – Где твоя сест… сест-ричка? Пусть придет.
– Занята она…
– Чем з-занята? Я плачу деньги! Она обязана меня об… обслужить…
Марина, забыв про ожог, ринулась к нему из-за стойки. Сестра схватила ее за локоть:
– Стой, балда! Куда тебя несет? Не видишь, он лыка не вяжет? Совсем чокнулась? Уже не боишься?
Та сникла, опустилась на табуретку, всхлипнула:
– Ему помощь нужна…
– Он преступник! Был бы уродом каким-нибудь, ты в его сторону и не взглянула бы! А при такой призовой внешности бабы рассудок теряют… на все готовы, даже на смерть. Привык он к обожанию. Одна нашлась, которая дала ему от ворот поворот, и вот результат. Он ее…
Она осеклась, бросила взгляд исподлобья в сторону Апреля.
– На него затмение нашло… – промямлила Марина. – Или… то был не он. Я где-то читала, что у людей бывают двойники…
– Это уж ты через край хватила, сестренка. Двойники… Поменьше фантастики читай!
Марина вдруг вспомнила черную тень за спиной Апреля и содрогнулась от недоброго предчувствия.
Соня махнула рукой, отвернулась к холодильнику – достать тарелки с бутербродами, сладостями, лимоном и фруктами. По случаю большого концерта Митя решил немного разнообразить меню – выручка «Буфета» играла важную роль в финансовом обеспечении проектов клуба. Когда она оглянулась, Апрель уже стоял, навалившись на стойку, и манил пальцем Марину. Та приблизилась, плеснула ему водки в пустой стакан.
– Иди в зал, – как можно миролюбивее посоветовала парню Соня. – Послушай хорошую музыку.
– Н-не могу…
– Почему? Ноги не держат? Хочешь, я позову Митю, он тебя отведет?
Апрель обратился к Марине:
– Чего твоя с-сестра ко мне пристала? Скажи ей, пусть оставит меня в покое… Нельзя мне в зал! Там жутко… словно глядит кто-то в спину… а по спине мурашки бегают… И домой нельзя… там тоже с-страшно…
– Белая горячка! – бросила ему Соня. – Допился до зеленых человечков!
– Н-нет… я мало пью…
– Оно и видно.
Апрель обмяк, повесил голову и замолчал.
В зале раздался шквал аплодисментов и восторженных криков. Первые посетители шумной компанией ввалились в «Буфет»: в основном пестро одетая молодежь, но среди них были мужчины и женщины лет сорока, в более приличествующих случаю нарядах. Они будут заказывать чай, коньяк, бутерброды и пирожные. Молодые почитатели бардовской песни предпочитали водку и незатейливую закуску.
Марина и Соня начали обслуживать публику, которая все прибывала и прибывала. Кто-то хлопал Апреля по безжизненному плечу, тормошил его:
– Привет, Апрель! Чего не выступал?
– Не трогай его… видишь, человек в нирване…
– Да он уже наклюкался, братцы!
– У него творческий кризис…
Смех, шутки, обмен впечатлениями, звон посуды, запахи женских духов, сигарет, тушенки и ванили, алкоголя, заваренной в пузатом чайнике травы смешивались с ароматом еловых веток, которые украшали помещение «Буфета»…
Марина вдруг ощутила, как по телу побежал озноб. Из толпы на нее уставились чьи-то холодные беспощадные глаза, пронизывая насквозь, пробираясь в самое сердце, словно взламывая его изнутри, раскрывая на всеобщее обозрение… Девушка задохнулась и схватилась за грудь.
Соня, занятая работой, ничего не заметила. Зато Апрель очнулся, пришел в себя и беспокойно заозирался по сторонам…
ГЛАВА 16
Семнадцатый век до нашей эры. Вавилон
Энхед проснулась посреди ночи от того, что на нее смотрит кровожадное чудовище. Эта мысль пришла ей на ум раньше, чем она открыла глаза и прислушалась…
Ее жилище находилось за городской стеной, между холмами, поросшими высокой травой и кустарником. Неужели лев или леопард забрался во двор и рыскает в поисках пищи? Почему никто из слуг не поднял тревогу, не поторопился встать на защиту госпожи?
Длинная тень с рогатой головой нависла над Энхед, глаза хищника горели в темноте… Она хотела закричать, но из ее горла вырвался всего лишь тихий хрип. Чудовище раскрыло пасть, откуда высунулся ужасный язык, раздвоенный, как у змеи, и коснулся ее лица…
– А-а-аааа!
Она очнулась в испарине и сообразила, что рядом никого нет. Она видела сон… Звезда на золотой цепочке жгла ей грудь, лазоревый камушек потускнел и покрылся багровыми разводами, похожими на прожилки крови.
Энхед поняла, что нельзя испытывать терпение богини. Она сделает все, как велела беженка из Ура: отправится на церемонию «священного брака», проникнет в Эсагилу и отыщет того, кто стережет дракона…
Осуществить наказ Асны оказалось не просто.
«Находиться во время обряда в Эсагиле – удел избранных! – объяснила молодой женщине жрица из местного храма. – Тайна культа строго охраняется. Тот, кто хоть раз участвовал в священнодействии, обретает счастливый жребий: ощутить конец жизни как новое начало! Прочие же навсегда сгинут в земном мраке…»
Энхед ничего не поняла из ее слов, но сильно испугалась. Как ей, простой смертной, состязаться в хитрости с искушенными в магии жрецами? Они сразу разоблачат самозванку и подвергнут суровому наказанию. Однако Асна не оставила ей выбора.
Можно было пройти с толпой людей по дороге Процессий, но вход в Эсагилу преграждали вооруженные до зубов стражники. Они пропускали внутрь лишь тех, у кого был опознавательный знак посвященного. Энхед понятия не имела, что это за знак. Мужчины и женщины подходили к стражникам, что-то быстро показывали, и те открывали им кипарисовые ворота, оббитые медными пластинами. Медь ярко сияла на солнце, и ворота казались золотыми…
