– Ничего себе! – воскликнул Серёжка. – Зачем нам червивые? Надо брать хорошие…
И принялся более внимательно отбирать монеты, прежде чем положить в карман.
Пантелеймон попытался сорвать несколько золотых с ветки, но это ему не удалось. А висящие на деревце монеты отчаянно зазвенели, словно призывая на помощь.
И сразу же послышались странные низкие звуки: будто кто-то далеко-далеко начал медленно бить в огромный барабан.
– Гроза, что ли? – поднял голову Пантелеймон и оглядел безоблачное небо. – Гром вроде гремит…
– Бежим! – шепнул ему Серёжка. – Идёт кто-то! Это топот его ног!
И Серёжка оказался прав: кто-то большой и тяжёлый шёл прямо к ним. Но пока ещё очень далеко: тёмная фигура от колен возвышалась над верхушками деревьев, шагая между рядами. А ведь ребятам деревья едва доходили до подбородка! И каждый шаг великана отдавался в земле далёким ударом, похожим на барабанный бой.
Стараясь не шуметь и не задевать деревья, чтобы не вызвать нового звона и тем самым не обнаружить себя, мальчики бросились по своим следам к оставленному открытым проходу.
– Надо бы следы замести! – предложил Пантелеймон, глядя на глубоко вдавленные в почву отпечатки ног.
– Надо, – согласился Серёжка. – А чем? Сбегать за веником?
– Может, ветку отломать? – предложил Пантелеймон и потянул за ближайшую. Но ветка не обламывалась. Зато монеты зазвенели с новой силой. Топот шагов ускорился.
Тогда друзья наскоро, кое-как, пальцами рук заметелили последние два-три метра следов.
– Пусть думает, что мы прилетели по воздуху! – протискиваясь сквозь узкий проход, пропыхтел Серёжка.
– А вдруг он отыщет проход? – предположил Пантелеймон. – И залезет к нам? За своими деньгами.
– Давай вернём монеты! – согласился Серёжка.
Они остановились, вернулись обратно и расшвыряли монеты в разные стороны – чтобы те не лежали одной кучечкой, и неведомому преследователю стало непонятно, откуда их бросили. И чтобы он не смог обнаружить проход в их родной мир.
Очутившись дома, задвинув стены и тщательно проверив, не осталось ли где случайно маленькой щёлочки – в этом пришлось полагаться на интуицию Пантелеймона – друзья решили немного передохнуть. А заодно и удостовериться, что никто с той стороны не попытается проникнуть к ним.
– Ну и приключеньице! – пробормотал Серёжка, приваливаясь к тёплой кирпичной стене (неподалёку проходила труба горячей воды). – Жаль, что не удалось утащить ни одной монетки!
– Да, жаль, – согласился Пантелеймон. – Но они же все червивые!
– Нет, я нашёл парочку нормальных, – возразил Серёжка.
– Ну и что? Какие они нормальные, если их червяки едят! А, может, они ещё и гниют вдобавок!
– Тогда это не золото, а что-то другое… Несмотря на тяжесть.
– Ну, значит, и жалеть не о чем!
Подождав с полчасика, и убедившись, что никто не пытается пробраться в наш мир, друзья приободрились.
Серёжка расхрабрился настолько, что попросил Пантелеймона – хотя и немного дрогнувшим голосом:
– Слушай, Пантелеймон, а давай… я попробую открыть?
– Попробуй, – согласился тот. – У тебя, вроде, получается… Начинает получаться. Предыдущий, считай, вместе открывали.
Окрылённый, Серёжка вцепился в указанную Пантелеймоном трещину. Но сделал это так быстро, что ногти соскочили и неприятно проехали по оштукатуренной стене. Серёжка поморщился.
– Осторожней, а то ногти сорвёшь! – предупредил Пантелеймон. – А это больно! Я один раз сорвал ноготь…
Серёжка потянул осторожнее.
Стена раскрылась так незаметно и легко, будто её специально смазали маслом. Но не намного: лазом шириной сантиметров сорок. И высотой в пятьдесят-шестьдесят.
А в образовавшемся проёме завиднелся тот же самый подвал, в котором они сами находились. Серёжка сначала подумал, что он сгоряча каким-то образом натурально раздвинул стену и увидел то, что находится в помещении по соседству. Но нет: в проёме вырисовалась именно эта комната: стоял тот же стол, тот же диван, и лежали те же деревянные ящики. Поле зрения немного перекрывал холодильник, за которым и раскрылся проход.
Серёжка недоумённо оглянулся на Пантелеймона. Но тот и сам был удивлён. Поэтому лишь развёл руками и произнёс:
– Что поделать: параллельные миры…
Серёжка хотел пролезть в комнату и рассмотреть её получше, но вдруг из подвального коридора послышались шаги, вспыхнул свет – там лампочка под потолком имелась – и в комнату вошли четверо ребят. Все хорошо знакомые Серёжке: Олег Бацанов, Славка Петров, Витек Патлатов и… и… четвёртым был он сам, Серёжка Бойцов, собственной персоной.
«Ничего себе! – чуть не ахнул Серёжка. – Вот это да! И вправду писали фантасты, что в параллельных мирах, как и в путешествиях во времени, человек может увидеть самого себя!»
– Ну что, – деловито сказал Витек. – Покурим?
Он достал из кармана помятую пачку сигарет. И каждому выдал по одной штуке.
«Я же не курю! – подумал Серёжка. – Зачем я… он пришёл сюда? Решил попробовать? Как… как я тогда? Значит, что, у них здесь другое время? Отстаёт от нашего?»
«Серёжка-два» взял сигарету. Пальцы его дрожали.
– Ты чего? – недоумённо поднял брови Олег. – Боишься?
– Я?.. Нет, почему? – сбивчиво отвечал Серёжка. – Я всё понимаю, но… Я слышал, что курить вредно.
– Ты ещё скажи, что капля никотина убивает лошадь! – вмешался Славка.
– Может, так оно и есть, – кивнул Олег. – Поэтому лошади и не курят!
– Если бы курить было вредно, взрослые не курили бы, – назидательно сказал Витек. – Они что, совсем дураки? Вот мой дядька – водитель танка, а курит. Ты хочешь стать взрослым?
Серёжка очень хотел стать взрослым – наверное, больше всех на свете. Должно быть, потому, что был самым маленьким из сверстников во дворе, и его никто не принимал всерьёз. А избавиться от насмешек можно было одним-единственным способом: закурив. Став таким, как все.
– Хочу… – дрожащим голосом произнёс Серёжка-два.
– Тогда кури, – резюмировал Олег. – Хочешь стать взрослым – кури. Тогда тебя все уважать будут!
– Давай-давай, – Славка поднёс Серёжке-второму горящую спичку. – Затягивайся скорее, а то у меня пальцы загорятся.
Серёжка-второй протянул прыгающую в зубах сигарету к весело горящему огоньку и затянулся.
Серёжке-первому было видно, что он просто втянул дым в рот, а совсем не вдыхал в лёгкие. Он сам однажды так сделал. Но в подвал тогда не ходил. Может, и здесь так же обойдётся?
Но ребята заметили.
– Ты чего халявишь? – возмутился Олег. – Сигарету зря жжёшь! Затягивайся!
