– Готов? – спросил его мальчик. Ворон только кивнул. Старец встал поодаль, сложив руки на груди, и хранил тревожное молчание. Птица сунула клюв в один из ручьев, Нитрам внимательно следил за ней, но ничего не произошло. Мальчик расслабился:
– Ну что, Карак? Это тот самый ручей? – воскликнул он.
Ворон нахохлился и сидел, непонимающе тараща свои черные глаза, посматривая то на него, то на седого старика стоявшего, словно истукан, поодаль. Не говоря ни слова, он взлетел и, судорожно хлопая крыльями, бросился в ближайшую рощу.
– Карак, вернись!!! – кричал мальчик, он бежал за верным другом, поминутно спотыкаясь в неверном свете. – «Он все забыл», – про себя повторял он.
В это время мимо его правого плеча пролетело нечто мягкое, задев краешком за щеку и, догнав ворона, свалилось вместе с ним на сумеречную траву. Нитрам подбежал и увидел, что это всего лишь шапка. Шапка старца, которой тот запустил в улетающую птицу. Ворон щелкал клювом и пытался высвободиться, но Нитрам не дал ему такой возможности. Он бережно поднял измученную птицу и так в шапке отнес его обратно к злополучному валуну. Старец по-прежнему стоял, скрестив руки на груди, и не говоря ни слова, кивнул на ручьи. Нитрам на вытянутых руках сунул ворона во второй ручей. Едва оказавшись под струей воды, птица затрепыхалась, забилась.
– Что ты делаешь? – закричал он. – Смер-рти моей хочешь? Если плохо пахну, то надо было так и сказать. У тебя под мышками тоже не р-райский сад, я на всю жизнь пр-ропах человеческим потом. Если р-речь о ванне, то я принимал ее совсем недавно. Ста лет не пр-рошло. Вынимай меня, вынимай сейчас же, а то я за себя не р-ручаюсь.
– Это самое приятное, что я от тебя слышал, Карак, – с облегчением вздохнул Нитрам, он бережно развернул шапку, выпуская недовольную птицу.
Покопавшись с минуту в рюкзаке, он достал давно опустевшую флягу, и едва бросив на нее взгляд, чуть не расплакался. Вся фляжка была в дырах и изъедена ржавчиной. Перерыв все вещи, он нашел их в полной негодности. Он бессильно опустился на траву у замшелого камня. Старец, до этого безучастно стоявший рядом, порылся у себя под бородой и, неожиданно сняв с шеи, протянул ему небольшую склянку с деревянной пробкой на цветном шнурке. Нитрам с почтением взял сосуд и наполнил его водой из ручья памяти. Ворон в сторонке приводил себя в порядок; недовольно нахохлившись, он расчесывал клювом перья, отряхивался, всем своим видом выражая недовольство, показывая, как он оскорблен в лучших чувствах. И мальчик, и ворон понимали, что это игра. Они оба рады, что прошли это непростое испытание, но требовалось соблюсти ритуал. Нужно показать обиду, дабы радость и благодарность не прорвались наружу. Так часто происходит между настоящими друзьями, когда стесняются своих искренних чувств.
– Не понимаю, – тихо произнес мальчик. – Что же случилось с моими вещами?
– Мы на др-ругой стороне Земли, – откликнулся ворон, – тут все иначе. Когда вер-рнемся, все будет по-прежнему, не р-раскисай. Помнишь, как Отец Солнце ломал твои доспехи пер-ред спуском? А пока ты в дырявой одежде, с дырявым р-рюкзаком и кучей испорченных вещей должен пр-ройти сквозь стр-рану теней и найти там одну-единственную. Не будем больше тер-рять время.
– Да, не будем, вперед, навстречу приключениям! – он поднял глаза на старца, который смотрел и улыбался сквозь огромную нечесаную бороду. Взъерошив мальцу волосы на голове, он еще раз посмотрел ему в глаза, повернулся и пошел, быстро истаивая и растворяясь в сумеречном тумане. Нитрам кинулся было за ним следом, но ворон остановил его:
– Оставь его. Так надо, эта встр-реча была предначертана. Он увидел, что дело его живет, и оно в надежных р-руках. Теперь он спокоен и может отдохнуть.
Нитрам взвалил ставший привычным рюкзак и вместе с мудрым вороном тронулся вглубь страны теней. Карак летел впереди, высматривая путь. Спустя некоторое время лес с причудливыми певчими птицами закончился. Они вышли на мощенную неровным серым камнем брусчатую дорогу. По ней катились повозки, запряженные быками, дребезжали телеги, а вдали виднелся небольшой городок. Очертания его башен и крыш смутно казались знакомыми. Так бывает, когда попадаешь в незнакомое место, но ищешь известные прежде приметы в каждом камне и находишь. После этого окружение не так чуждо, а ощущается уже почти как родное и неуловимо свое. Бродя по улицам, они привлекали всеобщее внимание, люди бросали все свои дела и тайком рассматривали путников. Парикмахер, перестав стричь, на миг замер с поднятыми ножницами, булочник застыл с кульком пряников, мальчишка-посыльный от волнения выронил список покупок.
– Карак, мне как-то не по себе, – шепотом признался Нитрам севшему ему на плечо ворону.
– Не обр-ращай внимания, они пр-росто удивлены, – ответил ему Карак, задев клювом ухо, – они никогда не видели в этом мире людей с тенями или, пр-равильнее сказать, теней с людьми.
Нитрам ничего не понял, но он давно привык к тому, что не понимает и половину сказанного вороном, но не подал виду. И для себя уяснил, что в таких ситуациях главное – делать вид, словно тебя ничто не удивляет и для тебя все всегда понятно. А тем временем ворон, не обращая внимания, продолжал:
– Вы совсем забыли, как близки с тенями, а тени с людьми. Вы не обр-ращаете друг на друга внимания, считая это чем-то само собой р-разумеющимся. А раньше все было иначе. Ты мог кр-ровно обидеть человека, наступив на его тень. Все р-равно что наступить ему на лицо, кому это понравится. Вот послушай истор-рию:
«Жил как-то на берегу южного моря старец. Он был мудрецом и ученым. У него было много учеников, от простых рыбаков до правителей. Он изобретал различные механизмы, оказывал помощь людям и пытался объяснить все в этом мире. Это сейчас науки преподают в четырех стенах, а тогда вместо класса у него был пляж, вместо доски песок и сухая ветка. Он все свои знания переносил на него. Чертил палочкой на песке свои круги, цифры, так что ученики ходили за ним по всему пляжу, а он увлеченно рисовал и рассказывал им о тайнах мироздания. Но времена были неспокойные. Однажды соседний правитель пошел на родные берега ученого войной, все ученики разбежались, но мудрец этого не заметил и продолжал увлеченно выводить свои чертежи. Вражеское войско высадилось на пляж с кораблей, но никто не рискнул отвлечь великого мудреца, ибо слава его достигла всех закоулков на морском побережье. Был среди захватчиков бывший ученик мудреца. Стало ему интересно посмотреть, о чем сейчас размышляет его наставник. Воин остановился рядом и смотрел, как его учитель выводит новые фигуры и цифры. Увлеченный ученый рисовал все дальше и дальше, случайно наткнулся на стоящего воина и огрызнулся, не поворачиваясь:
– Не загораживай мне солнце.
Воин-ученик посторонился, и тень его упала на чертежи.
– Не тронь мои рисунки, – вскрикнул ученый и начал чертить поверх тени воина. Воин рассвирепел и одним ударом меча снес голову величайшему из мудрецов, а труды его смыло безжалостное море».
– Р-разве ты никогда не слышал выражения «р-рисовать на песке» или «стр-роить песчаные замки», вот оттуда эти выражения и пошли.
