– Мы знаем этого духа, – заявил Мартин, – и знаем, где это дерево. Там мы взяли веточку, из которой вырезали чудо-дудочку для тебя, Инмар.
Кузнец встрепенулся, словно проснувшись от звуков своего имени.
– Дороги духов не подходят людям, но, кажется, я знаю, как можно попасть в небесный замок, – он поднялся, протянул руку к закипевшему чайнику и налил себе в ведерную кружку еще немного горячего чаю. Все повернулись к нему, ожидая продолжения. – Надо поймать волшебного оленя с восемью ногами и золотыми рогами, что каждую ночь мчится по небосклону. Вот он-то сможет донести вас до самой Хрустальной башни.
– Ну и ну, – скептически произнес ворон, – с начала вр-ремен его ловит Великий Охотник, мчится за ним по небесам, и все без толку. И как же нам поймать этого чудесного скакуна?
– Я не сказал, что это легко, я сказал, что есть такой путь, – спокойно ответил кузнец, – я сплету специальную веревку из лунного света и серебра. С ее помощью можно изловить чудесного оленя, он не сможет ее разорвать. Но как его выследить и подойти незаметно к нему?
– Я думаю, надо стать охотником, – произнес Отец Морж из зеркала.
– Как? – несколько разных голосов сплелись в один вопрос.
– Нужно найти Великого Охотника и уговорить его поменяться местами на одну ночь. Мартин вместо него совершит круг великой охоты, – невозмутимо продолжал Отец Морж.
– Хорошая мысль, а почему охотник должен согласиться? – задал вопрос кузнец.
– Не знаю, – пожал плечами Отец Морж, выпуская очередное облако дыма, которое заволокло изнутри всю поверхность серебряного зеркала. – Мне показалось это неплохой идеей, а как она будет воплощена в жизнь, я еще не представляю.
– Возможно, за это вр-ремя ему надоело гоняться каждую ночь за несбыточной мечтой. А день отдыха – это то что надо, – встрепенулся ворон.
– А где найти этого охотника? – спросил Мартин.
– В западных землях. Оттуда приходит ночь. Там и начинают свой путь охотник и золоторогий олень, – вставил свое слово доселе молчавший Отец Альбатрос.
– Отдохните сегодня, а я соберу вас в дорогу, – произнес великий кузнец. – Завтра с рассветом двинетесь в путь, заодно повидаетесь с братом Солнцем.
– Дядька Инмар, – в пещеру просунулась кучерявая голова одного из Сполохов, и шмыгнув носом, он пробасил – а нам что же делать?
– Вам? – Инмар сделал вид, что задумался, – можете дождаться отца, он разберется, что вам делать. Или возвращаться на границу миров – нести свою стражу. Выбирайте.
– Мы лучше сейчас пойдем, пока его нет, а то папаша нас зашлет куда подальше. Мы лучше по старинке, – он замялся и, смутившись, покраснел.
– Да и мне с ними будет поспокойнее, – согласился Отец Морж.
– Ступайте, – разрешил кузнец, и братья как один вынули мечи из ножен и огненными стрелами унеслись к северным рубежам.
– А теперь спать. Вставать вам рано, а мне еще нужно поработать, – обратился он к путникам. – Спокойной ночи.
Мартин наслаждался. Казалось бы, уже давно забытое ощущение полета, полностью вытесненное последующими испытаниями, вернулось, едва Отец Альбатрос взмахнул своими острыми крыльями и, разрезав ими воздух, устремился навстречу новому приключению. Мартин оглянулся и зажмурился, Отец Солнце помахал ему с высоты. Он ввалился рано утром в пещеру, такой же уставший как всегда, но более счастливый и яркий, чем обычно. Даже свет, исходящий от него, был более мягкий. Он по-отечески обнял мальчугана и улыбнулся всем присутствующим. Они позавтракали все вместе, много смеялись, и, получив благословение светила и великого кузнеца, отправились в путь. Под крыльями Отца Альбатроса проносились реки, поля, леса. Они летели в сторону родных берегов. В предвкушении встречи с добрым духом Великого дерева.
Теплый ветер обдувал лицо, взъерошивая волосы. Такой легкости Мартин не ощущал уже давно. С самого начала их путешествия. С самого первого полета. Великое древо, появившись у самой линии горизонта, с каждым взмахом могучего крыла медленно приближалось, пока его крона не заслонила собой половину неба. Альбатрос начал медленно снижаться кругами. Пронзив насквозь промозглые облака, они оказались над мерцающей гладью зеркального озера. Немного коснувшись крыльями воды, Отец Альбатрос скользнул к великому древу и его доброму духу. Горделиво раскинув крылья и погасив бешеную скорость полета, он приводнился и величаво подплыл к самому стволу. Мартин спустился по крылу, как по трапу, на сушу и направился к дереву. Ворон, соскучившись по полетам во время долгого заточения под курткой Мартина, летел впереди, внимательно осматривая каждый камень. Он то кружился над головой мальчика, то срывался и облетал вокруг ствола могучего дерева, наслаждаясь взмахами крыльев и свежим воздухом. Дух-хранитель ждал их у самых корней. Дерево тихо шелестело, наполняя воздух вокруг прекрасной и немного грустной песней. Как и в прошлый раз, они расположились на беспорядочно разбросанных вокруг древесного ствола валунах. Крошечный хранитель дерева был так рад видеть путников, что перепрыгивал с места на место, пока, запыхавшись, не уселся перед Мартином. После он попросил поведать ему все, что случилось с путниками за время их путешествия. Он вздыхал, вздрагивал, поддакивал, всем своим видом показывал такую заинтересованность, что польщенные таким вниманием путники наперебой рассказали благодарному слушателю все, что с ними приключилось. В долине по-прежнему было безветренно. Отец Солнце скрывался за линией горизонта, его макушка еще виднелась и отражалась в зеркальной глади озера. Дерево тихо пело каждой частичкой своего естества. Картина была настолько умиротворяющая, что Мартин не заметил, как крепкий сон, приобняв его за плечи, навалился на него теплой мягкой периной. Дух-хранитель что-то прощебетал на своем языке, и нижние ветви дерева опустились и, подхватив мальчика, укачивая и убаюкивая, бережно отнесли, и положили его в тотчас отворившееся просторное и сухое дупло. Неутомимый ворон спланировал вслед за Мартином и устроился поближе к выходу. Он некоторое время еще провозился, устраиваясь поудобнее, подгребая большим клювом сухие листья для своего уютного гнездышка. Альбатрос дремал у самых корней, спрятав голову под крылом. А дух-хранитель дерева долгое время сидел на краешке холодного камня и неотрывно смотрел на гладь Зеркального озера. Его глаза-бусинки светились в темноте, казалось, он о чем-то серьезно думает. Когда забрезжил рассвет, дух вздрогнул, очнувшись от своих размышлений, и через некоторое время скрылся в кроне дерева.
Мартин проснулся ближе к полудню, так хорошо он давно не спал, даже в своей уютной постели на втором этаже большого дома в крохотном поселке на морском побережье. Ворона в дупле не наблюдалось. Высунув голову, Мартин радовался безоблачному дню. Солнце ласково теплыми лучами погладило его по лицу, закрыв глаза, он наслаждался погожим денечком и только спустя несколько минут, словно опомнившись, он огляделся в поисках своих спутников. Ворон прыгал с камня на камень, с распахнутыми крыльями. Могучий альбатрос закладывал большие круги над зеркальным озером в поисках пропитания, как мельком подумал Мартин. Он и сам был бы не прочь подкрепиться, желудок заурчал, прочитав его мысли. Пошарив рукой, он нащупал рюкзак и, схватив его, начал спуск вниз.
