Человек обессилено закрыл глаза. Мартин вопросительно посмотрел на Карака, тот притаился за спиной. Ворон едва заметно кивнул в знак согласия с планом Мартина.
– А где находится та пещера? – спросил мальчик.
Ночь набросила темную вуаль на одинокий остров. Мартин и заметить не успел, как быстро сгустилась тьма и в небе рассыпались мириады звезд. Тая вызвалась проводить Мартина до самой пещеры. В темноте двое спотыкались, поднимаясь по усеянному камнями склону. Его вершина резко обрывалась в бурлящее море, и своими ровными линиями напоминала огромный отрезанный кусок торта. Над островом стояла зловещая тишина, и только камни из-под ног с шумом уносились вниз. Карак незамеченным ехал за пазухой Мартина.
– Кажется, пришли, – шепотом произнесла Тая, остановившись у одного из торчащих валунов. Она протянула Мартину связку обмотанных промасленной тканью факелов. При помощи железного огнива зажгла один. Трепетное пламя осветило ее лицо, большие испуганные глаза. – Мне дальше нельзя, духи могут разгневаться еще сильнее. В тот раз отец спускался в эту пещеру. Будь осторожен. Помни, что все пещеры рано или поздно приводят в логово Огненного змея. Иногда из них вырывается его зловонное дыхание. Здесь я буду ждать твоего возвращения.
– Спасибо за заботу, – поблагодарил Мартин. Он принял от нее факел и начал спускаться по узкому, почти отвесному лазу. Как только звездное небо пропало из виду, Карак выбрался наружу.
– Я пойду впер-реди, – сказал он. – Если что, предупрежу тебя, а ты дер-ржись поодаль.
– А как ты рассмотришь что-либо в темноте? Давай я пойду первым. Буду освещать дорогу, – не соглашался Мартин.
– Не забывай, я и есть тьма, – напомнил ему ворон. – Мы тени ветра. В темноте со мной ничего не случится, я р-растворюсь в ней. Темнота обнимает нас своими крыльями. Ты не пр-робовал искать черную кошку в темной комнате?
– Возможно, ты прав, – сдался Мартин. – Но прошу, не геройствуй понапрасну. Чуть что заметишь, возвращайся ко мне.
Ворон растворился в темноте, а мальчик начал осторожный спуск. Порой лаз становился настолько узким, что ему приходилось ползти словно змея, на животе, вытянув руки с факелом перед собой. Он подумал, что хорошо хоть рюкзак оставил в деревне, а то с ним давно бы застрял. От недостатка воздуха факел шипел, а от едкого дыма слезились глаза. Мартин потерял счет поворотам и ответвлениям, но упорно полз вперед, следуя указаниям Карака. Наконец он услышал осторожное постукивание клювом и шепот ворона:
– Кажется, мы у цели. Впереди большая пещера, в самом ее центре лежит черный камень. Все, как вождь описывал. Здесь пристанище неведомого духа.
Тесный лаз закончился, и Мартин наконец-то смог встать в полный рост. Он зажег новый факел, старый уже совсем прогорел. Темнота раздвинулась, и он отчетливо увидел чернеющий посередине пещеры округлый валун.
– Кто вы, посмевшие нарушить покой священного камня? Кто осквернил своим присутствием вековую пыль заповедной пещеры? – звонкий голос дрожал и отражался в малейших каменных закоулках. Казалось, сами камни кричат.
– Мы странники из далекой северной страны. Мы прошли по небу с Отцом Солнце и бились с ним по ту сторону земли плечом к плечу. Мы прошли по стране холодной, неизведанной, прошли сквозь страну теней. Гостили в Хрустальной башне. И вот мы здесь. В этих заповедных пещерах. Мы Хранители, – на одном дыхании произнес Мартин.
– Хранители, – голос немного смягчился. – Наслышан. Только вот сколь живу, ни разу еще не встречал. Никто доселе не посещал пещер моих зачарованных.
– Так уж и никто? – усомнился Карак.
– Кто это? – испугался голос. – Покажись.
Тени у ног Мартина закружились, уплотнились и стали вороном.
– Это Карак, праправнук Отца Ворона, потерянной тени Отца Ветра, – представил его Мартин.
– Сам-то появись, не бойся, – вставил ворон.
– А чего мне бояться, – на черный камень запрыгнул маленький черный человечек со светящимися красными глазами. – Это другим бояться надо. Всем осквернителям пещер.
– Итак, по поводу гостей в этих пещер-рах, – напомнил ворон.
– Ах, гостей… – дух задумался. – Да, были люди. Давно, очень давно. Рыскали по нашим пещерам. Околдовали нас, и стали мы привязаны к этому месту.
Он похлопал крохотной ладошкой по камню.
– Мы? – переспросил Мартин.
– Ну да. Я и мое тело, – человечек любовно провел рукой по чернеющему округлому камню. – И давеча приполз один, как и вы. Вынюхивал чего-то, высматривал. Слова доброго не сказал, а как отрезал, не мое вроде дело, что он тут ищет. Ну и навел я на него порчу, пусть знает… К исходу седьмого дня помрет.
– Уважаемый дух-хранитель заповедных пещер. Мы пришли просить тебя о милости. Прости того человека, он не ведал, что творит. Сними свое проклятье. Позволь ему жить, – обратился к нему Мартин.
– Да я и сам понимаю, что погорячился, – дух замялся. – Только вот лекарство-то от проклятья не достать. Только слеза камня и может спасти его.
– А где добыть слезу камня? – спросил ворон.
– Слезу камня только мы дать и можем, но только когда мы вместе. А для того, чтобы снова стать едиными, нас надо живой водой окропить.
– Живая вода? – переспросил ворон.
– В самой дальней пещере есть родник, – пояснил дух. – Его стерегут два злобных чудовища с каменными головами. Этот родник дает жизнь всему, что есть на острове. Но стражи растерзают любого, кого увидят.
– А если мы отправимся в эту пещеру и добудем живую воду, ты дашь нам слезу камня? Спасешь человека? – спросил его Мартин.
– Да! – пообещал дух. – Только чудодейственная сила воды действует до полуночи. Потом это просто вода. Так что торопитесь, у вас мало времени. До той пещеры я вас провожу, а дальше сами. Очень надеюсь увидеться вновь.
Он растворился, а по полу пещеры побежала тоненькая красная дорожка, словно горящая ниточка, которая скрылась за ближайшим поворотом.
– Идите по тропинке и не заблудитесь, – напутствовал их голос.
– Спасибо тебе, справедливый дух, – в один голос поблагодарили его мальчик и ворон и отправились в далекую пещеру.
Долго ли, коротко ли они шли, но остановились перед резной каменной аркой. Совсем рядом текла вода. Путеводная ниточка оборвалась.
– Дошли, – шепотом заметил Карак.
– Я так и понял, а что делать-то будем с чудовищами? – в страхе поежился Мартин.
Ворон заглянул в пещеру:
– Я никого не вижу. Может, и нет их уже.
Мартин вошел в зал, осветил дорогу высоко поднятым факелом. Он на цыпочках крался к источнику. Вода вытекала из самого сердца острова, текла по камням и уходила вниз. Раздался грозный рык, и на мальчика с двух сторон бросились неведомые твари. Мартин отшатнулся, споткнулся о камень и упал. Факел выпал из рук и рассыпался искрами по полу. Над мальчиком склонилась большая уродливая каменная голова с кривыми и острыми клыками. Из пасти разило жаром. Толстые короткие ноги заканчивались длинными когтями. Чудище рыло ими пол и крошило камень как сухую булку. Второй зверь лязгал зубами, пытаясь поймать шустрого ворона. Мартин в испуге начал шарить по карманам. Что-то хрустнуло у него под рукой. Он раскрыл ладонь и с удивлением увидел разломанное надвое печенье. То самое, что испек им Инмар перед долгим путешествием. Но удивляться тому, как оно попало ему в карман, было недосуг. Он не видел ничего, кроме огромной оскаленной пасти, Мартин бросил в нее половинку печенья. Чудовище проглотило ее и даже не заметило. Потом из пасти высунулся длинный шершавый язык и лизнул Мартину лицо. Чудовище вмиг преобразилось. Оно смешно припадало на короткие передние лапы и умильно склоняло голову, словно щенок. Мартин тем временем оглянулся в поисках ворона. Второе чудище загнало Карака в угол и щелкало зубами, стараясь его достать. Мартин вскрикнул, зверь обернулся. Мальчик, не раздумывая, бросил в оскаленную пасть вторую половинку печенья. Вмиг злобная и коварная тварь стала послушным и ласковым зверем, словно домашний питомец. Они умильно виляли короткими хвостами, приседали, падали на спину, требуя, чтобы им почесали каменные животы, и жмурились от удовольствия. Мартин, все еще не веря в такие перемены, поднял едва дымящийся факел и с опаской приблизился к источнику.
