Потом туман собрал все свои клубочки, взлетел немного над землёй и растянулся в чудесный пушистый ковёр. Получился замечательный ковёр-самолёт. Но печаль всё равно осталась. Потому что никто никуда не собирался лететь на этом волшебном ковре. И тогда туман решил, что ему просто необходимо иметь друга. Иначе он испарится от печали. А это гораздо хуже, чем испариться от солнца. Исчезнуть от солнца туману не страшно: ему ведь полагается таять с первыми солнечными лучами и не появляться до вечера. Но исчезнуть, растаяв от печали… Это очень, очень обидно.
Туман снова вздохнул, посмотрел вокруг и увидел тропинку. Тропинка бежала сначала через луг, поросший травой, а потом ныряла в лес.
— Тропинка, — позвал туман мягким, тихим голосом, — тропинка, я очень одинок, стань моим другом.
— Твоим другом? — отозвалась тропинка. — А как мы будем дружить?
— Мы будем замечательно дружить, — ответил туман, — И ты, и я — мы знаем много интересного. Я — потому что могу подняться над землей и всё разглядеть. А ты — потому что бежишь далеко, через луг, через лес, и тоже много всего видишь. Вот мы и будем рассказывать друг другу разные разности.
— Это было бы хорошо, — согласилась тропинка, — только уж очень я длинная. Поэтому один мой конец тебя прекрасно слышит, а другой, дальний, еле различает твои слова.
— Не беда, — возразил туман, — смотри!
Он вытянулся в длинную белую ленту и поплыл над тропинкой. Очень скоро лента густого белого тумана скрыла всю тропинку.
— Вот, — сказал туман, — теперь ты вся должна меня видеть и слышать.
— Точно, — подтвердила тропинка, — Я тебя отлично вижу и слышу. Правда, ты такой густой, что, кроме тебя, я вообще ничего и никого не вижу. Это очень неудобно. Но раз мы друзья — я потерплю. Давай рассказывать интересные истории. Ты первый.
Но только туман собрался начать свой рассказ, послышался удивлённый и недовольный голос. Человеческий голос. Голос лесника, который возвращался из города в свой лесной дом.
— Ничего не понимаю, — ворчал старый лесник, — Шёл по знакомой тропинке и вдруг заблудился — туман. Туман — спереди, туман — сзади. Что за напасть! Ничего не вижу! Где же тропинка? Ну где же тропинка?
— Ой, — заволновалась тропинка, — милый туман! Меня из-за тебя совсем не видно! Я не подумала об этом. А как же без меня дедушка лесник найдёт свой дом? Прости меня, туман, но мы не можем быть друзьями. Уходи, пожалуйста.
— Я понимаю, — печально сказал туман.
Белая пышная лента быстро свернулась, тропинка снова стала заметной, а туман снова стал прежним печальным туманным облачком.
Совсем загрустил туман. Вдруг видит — невдалеке что-то белеет. Туман пригляделся, но было темно и плохо видно. Ведь уже ночь наступила. «Интересно, — думал туман, — кто-то белый, и я — белый. Может быть, мы сумеем подружиться?..»
Туман тихо поплыл к тому, кто белел. Оказалось, что это берёзы. Целая берёзовая роща. Листва берёз терялась в темноте, а кора стволов казалась в лунном свете ещё белее.
— Милые берёзы, — робко сказал туман, — вы так красивы, а я так одинок. Станьте моими друзьями, пожалуйста.
— Мы бы рады, но… Мы бы рады, но… Мы бы рады, но… — прошептали берёзы по очереди.
— Мы бы рады, — закончила за всех самая красивая берёза, — но мы красивы. Ведь ты тоже так считаешь?
— Конечно, — подтвердил туман, — вы очень красивы. Вы прекрасны! Но разве ваша красота мешает нам дружить?
— Да, — сказала самая красивая берёза, — мешаете. Если мы будем дружить, если пустим тебя в нашу рощу, мы… Мы будто исчезнем. Ты белый, и мы белые. Мы будто растворимся в тебе, и никто не сможет нами любоваться. А зачем тогда наша красота?
— Но, — пробовал спорить туман, — сейчас ночь. Для кого же ваша красота?
— Как! — заволновались берёзы, — А ночные мотыльки! А ночные цветы! А ветер ночной!
— А ночь сама! — сказала самая красивая берёза и добавила: — Нет, туман, не обижайся, но нам нельзя дружить. Уходи, пожалуйста.
И поплыл печальный туман снова искать друга. А кого? А где? Не знал он. И вдруг видит: в траве что-то маленькое, белое, как клочок тумана, только с длинными ушами и коротеньким хвостиком. «Ну уж с этим маленьким пушистым клубочком я обязательно подружусь. Во что бы то ни стало!» — решил туман.
Он подкрался к ушастому, осторожно, как пушистой шапкой, накрыл его и спросил:
— Ты кто?
— Заяц, — быстро ответил тот и спросил: — А ты? — и добавил: — Я тебя боюсь!
— Заяц! Ну, конечно, ты заяц. Теперь я вижу. А я — туман, — мягко ответил туман, — Ты меня не бойся. Я хочу с тобой дружить. Согласен?
— Согласен. Согласен. Я на всё согласен. Потому что я боюсь. Утром начнём дружить.
— Нет, нет, нет, — заволновался туман, — не утром. Сейчас. Утром я растаю. Я вообще могу быть только ночью.
— А я ночью так боюсь!!! Боюсь темноты! Боюсь волка! Боюсь просто потому, что боюсь. Так боюсь, что меня, можно считать, почти и нет. А значит, дружить с тобой я не могу, — выпалил заяц, — Извини! Я домой!
Прыгнул заяц в сторону, и не видно его. А туман снова один. «Что же я за несчастный, — заплакал туман (а слёзы тумана люди росой называют). — Что же никто со мной не дружит? Почему я никому не нужен?»
Но не долго плакал туман. Скоро услышал он громкое хлопанье сильных крыльев, щёлканье сильного клюва, сердитое уханье. А потом увидел жёлтые-прежёлтые яркие круглые глаза. Глаза то ли сердитые, то ли добрые — сразу не скажешь. Мудрая птица опустилась на ветку старой ели.
— Плачешь? — то ли насмешливо, то ли сочувственно спросила сова и добавила: — Глупый…
— Почему глупый? — вздохнул туман.
— Потому что глупо то, что ты говоришь: «Я никому не нужен». Так не бывает. Не бывает, чтобы кто-то не был нужен, просто необходим, хотя бы кому-то одному на свете, — спокойно сказала сова.
— Ты точно это знаешь? — с надеждой спросил туман.
— Я — сова, — хлопнули жёлтые глаза, — могу ли я что-то знать не точно?
— И ты знаешь, кому необходим я? Ты поможешь нам стать друзьями?
— Знаю, помогу, — медленно ответила сова и, помолчав, добавила: — Жаль, жаль, конечно, что ты не сам его нашёл. Ну да ладно. Лети за мной.
Сова расправила сильные мягкие крылья и полетела невысоко и небыстро, а туман послушно поплыл за ней. Недолог был их путь. Вот и небольшое озеро, поросшее по берегам зелёной осокой. Послышались тихие звуки: жалуется кто-то, вздыхает, сетует.
— Сова, — позвал туман, — послушай, это озеро жалуется.
— Вот как, — спокойно сказала сова, будто сама не слышала. — Вот как, — И она опустилась на ветку старого дерева, что росло возле озера.
Туман окружил озеро. А сова спросила:
