* * *
Гномы стояли на галерее, тянущейся вдоль стены… Они не знали, стены чего. Можно сказать, пещеры, то есть пустоты под землёй. В пещере они бывали, великанской, это огромный зал в скале. А тут… Тут такая пустота под землёй, что вся земля поместится. Дальний конец галереи терялся в красном дыму, о стене напротив можно было только предположить, что она есть. Микробами на краю тарелки, вот кем себя чувствовали гномы. Тарелки, в которой багровые тучи пыли и пара наползали на идущие изо тьмы во тьму перекрещивающиеся каменные мосты. Снизу слышался сложный шум. Тоненький звон, как будто множество иголок стучало по множеству напёрстков. Шипение, похожее на пересыпание сухого песка из совочка в формочку, вот только песочница должна быть размером с пустыню. Невнятный гул, как от далёких разговоров тысяч неизвестных существ. И фоном ко всему: умм, умм, умм. Что так может звучать, гномы не знали.
– Мда. Вот мы шли-шли и нашли. Что-то.
Толстый почесал в потных волосах. В подземном ходе было тепло, здесь – жарко. Гномы пребывали в совершенной растерянности. Они, по всей видимости, пришли туда, куда направлялись. Оставалось только понять, куда их занесло.
– Там что-то движется, внизу, – Малыш вытянул руку.
Они подошли к неогороженному краю галереи, глянули вниз и задохнулись от высоты. Их потянуло вперёд, головы закружились, пустота внизу засасывала. Малыш пошатнулся, Профессор схватил его за воротник и дёрнул к стенке.
– Стойте дальше, не подходите к краю. Высота притягивает.
Малыш тяжело дышал, он уже почувствовал себя летящим вниз.
– Можно лёжа, – предложил Толстый.
– Давай!
С Профессором они подползли к краю обрыва. Белочка решила остаться рядом с Малышом:
– Вы мне лучше потом расскажете.
Край террасы усыпан каменной крошкой. Гномы осторожно высунули головы над бездной. Несколько камешков улетели вниз, звука падения они не услышали: очень высоко. А внизу… Что за букашки? Одна из них подняла крохотную голову и посмотрела вверх. Кажется, в неё попал камешек.
– Толстый, это гномы.
– Да ну!
– Да говорю тебе.
– Что ж они такие мелкие?
– Далеко потому что. Вон, видишь, что-то у них. Кажется, тачки.
– А у этих в руках… Лопаты, что ли?
– Наверное. А вон те крючочки, это кирки. Они там что, работают?
Стало понятно, что за звон они слышат. Гномы внизу били кирками по каменным стенам, откалывая куски породы. Шипение – это из тысяч тачек высыпалась руда. Умм, умм слышался издалека, что это не видно, но с каждым умм вдали поднималось красное облако.
– А наши, из деревни, здесь? – спросил Толстый, насмотревшись.
– А где ещё? Дорога-то сюда ведёт.
– Я не понял, – Толстый приподнялся на локтях, – они что, на работу все устроились? На заработки ушли?
– Ага, на заработки. Вместе с детьми. Так не бывает.
– А что тогда?
– А если они не по своей воле ушли?
– Как это?
Сзади послышалась какая-то возня.
– Малыш, Белочка! – крикнул Профессор. – Сидите там, не подходите к краю!
Его потыкали в спину.
– Да сказал же, сидите!
Он начал приподниматься, и то, что тыкало, больно кольнуло между лопаток.
– Ай, вы что делаете!
Профессор резко развернулся и встретился глазами с гномом. Только это был не Малыш и не Белочка. И никто из их деревни. Это был незнакомый гном. В кожаных штанах и кожаном переднике. Профессора он колол в спину копьём с острым металлическим наконечником.
– Ой, Профессор, смотри, они там строятся друг за другом. Да ещё в две шеренги!
Толстый, не отрываясь от зрелища, потряс Профессора за плечо.
– Да смотри же, говорю, куда ты отвернулся. Все куда-то пошли.
Послышался «бом», похожий на звук колокола.
– На обед что ли? Ну, точно, они на обед собрались. Надо и нам как-то…
Толстый обернулся.
– Профессор, это кто? А?
Незнакомый гном с Профессором всё так же смотрели друг на друга.
Толстый поискал глазами Малыша и Белочку. Они сидели у стены, прижавшись друг к другу. Наконечник копья выписывал восьмёрки возле их лиц. Копье держал ещё один незнакомый гном в кожаных штанах.
– А что здесь, собственно, – горло у Толстого перехватило, он откашлялся, – а что здесь, собственно, происходит?
* * *
– Не работать? Почему? – низким хриплым голосом спросил гном, тыкавший копьём в Профессора. – Сбежать?
– Да ты кто такой вообще?
Толстый начал приподниматься, наконечник копья упёрся ему в грудь.
– Ай, больно!
– Не работать? Почему? Здесь почему? Идти! Работать!
– Куда идти?
Судя по лицу Профессора, он тоже не понимал, что происходит.
– Туда, – гном перехватил копьё посередине, чтобы удобнее держать одной рукой, другой рукой показал вниз. – Туда! – потыкал он указательным пальцем.
– А мы… должны? – осторожно спросил Профессор.
– Все должны.
– А внизу гномы? Работают?
Профессор пытался разобраться в обстановке.
– Гномы. Работают, – хрипло ответил копьеносец.
Длинные предложения у него не получались.
– А наши, – начал Толстый спрашивать про гномов из своей деревни, но Профессор его перебил.
– А мы заблудились, – сказал он почти правду.
– Кто десятник?
– Чего? Какой десятник? – приподнялся на локтях Толстый.
– Начальник. Бригадир.
– Мы не знаем, – совсем уже честно признался Профессор.
– Недавно?
– Что недавно?
– Здесь. Недавно. Новенькие?
– А, да, новенькие, совсем новенькие, аж блестим, – закивал Толстый.
– Не блестеть. Идти.
Шутки эти кожаные штаны не понимали. Суровый гном махнул копьём, побуждая их подняться.
– Куда идти?
– Работать.
– Работать, любимое слово у них, – пробормотал Толстый, – Ай!
Копьеносец снова кольнул его наконечником.
– Молчать. Работать. Вставать.
– Да встаём, встаём. Правда же, Профессор?
– Правда. Малыш, Белка! – крикнул тот, – вставайте, нас приглашают.
Толстый поднял за лямки свой рюкзак. Гном в фартуке выхватил его и принялся развязывать горловину.
