«Прислужник», одетый в черную куртку и меховую шапку-ушанку, свернул влево, к дачному дому, воровато оглянулся, потом открыл калитку и нырнул во двор. Вокруг забора намело сугробов, опорные столбы покосились, - дача была старая, не приспособленная для проживания зимой. Это насторожило оперативника.
Он медленно двинулся вдоль забора, поглядывая через прорехи на дом - старое деревянное строение с остатками резьбы, со ставнями, ветхой верандой и фигурной башенкой. Во многих местах окна веранды были забиты фанерой. Сквозь ставни с тыльной стороны дома просачивался свет; рядом торчала выведенная наружу железная труба, которая дымилась.
«Буржуйка, - подумал наблюдатель. - Значит, Гном обитает здесь не один. Кто-то же топил, пока он прислуживал Жрецу Молоха? Тьфу ты! Чего мошенники не придумывают, на какие ухищрения не идут для набивания своих карманов?! А люди им верят, попадаются на их удочку и платят. Когда народ поумнеет?»
Дачная улица пустовала в это время года; узкая тропинка, едва протоптанная в глубоком снегу, говорила о том, что здесь почти не ходят. Дорожки никто не расчищает, фонари побиты… глушь, тишина. Участковый сюда если и заглянет, то раз в месяц. Даже бродячих собак не видать. Так можно переезжать с места на место, из одного дачного поселка в другой, из деревни в деревню, где попадаются заброшенные дома, и сколько угодно укрываться от чужих глаз.
Оперативник нашел большую дыру в заборе, замаскированную парой оторванных и прилаженных кое-как досок, пробрался во двор, потом к боковой стене дачи. К счастью, ставни на окнах давно рассохлись, и через широкую щель можно было рассмотреть обитателей комнаты с буржуйкой.
«Трое, - вспыхнуло у него в уме. - Два мужика и дамочка. Неужели они?»
То, что он совершенно случайно вышел на логово «Алой маски», не укладывалось в голове. Вот так просто? Преступники, которых все и всюду ищут, собрались у железной печурки, сидят себе… выпивают, закусывают. На столе без скатерти стоит пузатая керосиновая лампа, бутылка спиртного, стаканы, лежит хорошая закуска - копченая колбаса, открытые банки с консервами, фрукты. С деньгами у этой подозрительной компании все в порядке. Отчего же живут в холодном доме, без удобств, без электричества, в стороне от цивилизации? Наверняка и спят, и едят в этой единственной отапливаемой комнатушке вместе.
Оперативник забыл о холоде, ветре, предстоящей ночи… он не сводил глаз с двух мужчин и женщины. В неровном свете керосиновой лампы черты лица казались смазанными.
- Они или не они? - спрашивал себя наблюдатель. - Кто-то же навел нас на этих жуликов из «Молоха»? Видать, не зря. И по приметам сходится.
Женщина встала, отошла в темный угол комнаты, вернулась - в руках несла не то чашу, не то глубокую тарелку, - поставила посудину на стол, чиркнула спичкой. Содержимое загорелось не сразу, пришлось потратить несколько спичек. Воскурился дымок… трое неизвестных склонились над ним, запричитали глухо, заунывно.
«Извращенцы, - привычно подумал оперативник. - Курители фимиама! Бога своего ублажают, мать их… А, была не была! Если ошибаюсь, начальство простит, спишет на нервные перегрузки, усталость. Если же я этих кровавых мальчиков-девочек упущу, лучше о последствиях не думать - уволят без выходного пособия и права на пенсию».
Он отошел от дома на приличное расстояние, сплюнул… и набрал условленный номер, вызывая группу захвата, объяснил, куда ехать, как лучше пройти к дому незамеченными.
От мороза потрескивали стволы деревьев. Свет, пробивающийся через щели ставень, казался кровавыми отблесками жертвенного огня…
* * *
Вера Петровна, исполняющая обязанности директора книжного магазина «Азор», припудривала у зеркала носик. Стук в дверь вызвал у нее недовольство.
- Ну, кто там опять?
В кабинет вошли двое мужчин, одного она уже видела, а второй заставил ее покрыться румянцем и порадоваться, что она вовремя привела себя в порядок. Бывают же среди представителей сильного пола интересные экземпляры!
Смирнов, - а это именно он вызвал неподдельное восхищение Веры Петровны, - учтиво поздоровался. Дама шумно вздохнула, опустила накрашенные ресницы. Она не знала, как себя повести, - с одной стороны, господин Хромов, супруг покойной хозяйки, имел все шансы в скором времени стать законным владельцем магазина, с другой… он производил впечатление недотепы, жалкого провинциала: его одежда и манеры были ужасны. Впрочем, Яна Арнольдовна тоже не отличалась ни изысканным вкусом, ни умением подать себя. Это у них, по всей видимости, семейное.
- Мы к вам по очень серьезному вопросу, - смешно наморщив лоб, заявил Хромов.
- Вот как? - Директорша поправила пышную прическу в виде короны и царственным жестом указала мужчинам на кожаный диван. - Присаживайтесь… господа. Я вас слушаю. Речь, вероятно, пойдет о дальнейшей судьбе магазина?
- Пожалуй, - наклонил голову спутник Хромова. - Я собираюсь стать компаньоном Валерия, так что введите меня в курс дела.
- Хотите проверить бухгалтерию? Или… произвести полную ревизию?
Пухлые наманикюренные пальчики Веры Петровны поправили жабо, на сей раз голубоватого цвета с серебристой окантовкой по краям. «Мудрое решение: передать управление более компетентному человеку, - подумала она, глядя на Хромова. - Куда такому руководить магазином?»
- Цифры потом, - сказал потенциальный компаньон. - Нас волнуют некоторые подробности. Как вам известно, госпожа Хромова убита, и это вызывает подозрения. Не связана ли ее смерть с ее бизнесом?
- Книги не наркотики, - принужденно улыбнулась Вера Петровна. - Не нефть, не бензин!
- Не золото, не бриллианты, - продолжил Хромов. - А человек погиб!
- Вы намекаете… - она растерянно развела руками. - Но это же абсурд! Ни в коем случае! Ищите причину где угодно, только не в нашем магазине. Здесь бывают довольно ценные антикварные издания… благодаря связям прежнего хозяина, но не настолько дорогие, чтобы из-за них убивали. А в остальном… мы торгуем обычной литературой, в ассортименте. Выручка хранится частично в сейфе, частично на банковском счете, а Яна Арнольдовна, - дама старательно перекрестилась, - царствие ей небесное, рассталась с жизнью в собственной квартире. Если ее ограбили, то при чем тут магазин?
- Откуда вы знаете про ограбление?
- Да не знаю я ничего! Предполагаю… Из-за чего у нас чаще всего убивают? Ходят слухи про «Алую маску», так ведь они любят деньги из кассы прихватить, драгоценности посрывать с женщин! Яна Арнольдовна, между прочим, исключительно… скромно одевалась, и золота я на ней не видела.
- Все-таки хотелось бы прояснить некоторые моменты, - с нажимом произнес Смирнов.
- Ради бога! Спрашивайте.
- Как выглядела госпожа Хромова? Какой у нее был характер?
Вера Петровна повела пышными плечами, обтянутыми голубой блузкой; жабо на ее груди всколыхнулось.
