Спасатели выехали на ведущую к дороге неприметную тропу, обозначенную свежепромятыми следами окованных железом колес и конскими яблоками, и Инквар выехал вперед, дав спутникам знак держаться на расстоянии. За себя он не волновался. Даже если ему случится попасть на глаза замыкающим обоз охранникам, ни один бандит не испугается старичка в потертом зипуне, а если чем и заинтересуется, то только его жеребчиком. Ну а как поступить, если они попытаются отобрать коня или дорожный мешок, искусник придумал давным-давно.
Однако ночники не оглядывались и дозоров не оставляли. Видимо, были убеждены, что сегодня дорога пустынна, и догадка, откуда у них взялась такая уверенность, портила искуснику настроение. Значит, в ближайших селах у них имеются надежные осведомители и не менее верные способы передачи сведений.
Инквар огорченно вздохнул. Хоть он и не представлял мир без магии, но многие вещи, которые облегчали жизнь его предкам, стали ныне недоступными. И прежде всего, по мере того как волны беженцев откатывались в дикие, необжитые места, пустыни, леса, горы, исчезли хорошие дороги. А вместе с ними и большие удобные дилижансы с мягкими диванами и умывальнями, за небольшую плату развозившие путников по всем городам. Потом прервалась регулярная почтовая связь, держать егерей и конюшни со сменными лошадями с каждым годом становилось все дороже, и правители городов один за другим отменяли это удовольствие. Теперь посылки и послания возят вожаки обозов, и способ этот весьма надежен, однако долог и абсолютно беспорядочен.
Чаще всего в нынешнее время пользуются птичьей почтой: голуби, обученные соколы и вороны носят послания и маленькие посылки, но доходят до места далеко не все. Значительно надежнее выращенные в неволе и натасканные волки, лисы и рыси, но в деревнях очень трудно спрятать таких зверей от чужих глаз. Ими чаще пользуются те, кто живет на отшибе: охотники, лесники и травники. А еще трактирщики, и вот это самый нелюбимый Инкваром народ.
Сзади раздался негромкий свист, и Инквар поспешил оглянуться. Разглядев, как Дайг резко махнул веткой, подавая условный знак тревоги, и поспешно съехал с дороги в ближайшие кусты, искусник немедленно последовал его примеру. Оказавшись в кустах и спешившись, он поспешил вернуться к тропе и слегка раздвинул ветви придорожных кустов, пытаясь издали разглядеть, чем так встревожен телохранитель.
Но как ни был Инквар внимателен, о причине беспокойства Дайга он догадался слишком поздно, лишь когда серая тень, легко касаясь лапами тропы, стремительно пролетела мимо. Искусник сердито выругался про себя: появление крупного волка разом поставило крест на его самых простых и безопасных планах, заготовленных загодя, еще в тепле и уюте безопасного тогда дома Хангильды.
Никаких сомнений в том, кому принадлежит этот зверь, как и в его отменной выучке, у Инквара не оставалось. Только хорошо воспитанные посыльные несутся исполнять приказ хозяина, не оглядываясь по сторонам и не обращая внимания ни на зверей, ни на людей. Но стоит ему оказаться на месте, как волк превратится в чуткого и преданного охранника, и тогда подобраться к вставшим на привал бандитам станет намного труднее. Почти невозможно, хотя искусники и не любят это слово.
Инквар отвязал коня, вернулся на дорогу и оглянулся на подъезжающих спутников.
— Я могу пойти вперед, — едва поравнявшись с ним и не дав мужчинам сказать и слова, поторопилась сообщить рыжая, — и попробую увести волка.
— Нев! — укоризненно рыкнул воин. — Тебе никто не говорил, что сначала нужно выслушать старших?
— Я Лил, — огрызнулась она. — Но старшинство тут ни при чем.
— Когда ты собираешься вместе с командой влезть в пасть к врагам, имеет значение каждая мелочь, — взбираясь на жеребца, занудно сообщил Инквар и так же скучающе поинтересовался: — А Лил — это от Лилианы или Лилит?
— Не важно, — огрызнулась Лил и досадливо прикусила губу.
— Не может быть, — едко удивился старик, делая спутнику какой-то знак. — От имени Неважно получается только Нев. Или Ева. Или Важа.
— Да зови как хочешь, — обозлилась девушка. — Только след не потеряй.
— Не переживай, — хмыкнул Дайг, доставая пенал со своими ножами. — Мы уже рядом с развилкой, поэтому ошибиться насчет того, куда они повернули, нельзя. Я тут каждую тропу знаю, если бы ночники собирались ехать на запад, то они свернули бы еще пол-лиги назад.
— Сколько лиг до того овражка? — незаметно готовя оружие, осведомился у телохранителя Инквар.
— Не больше семи.
— Как думаешь, дозор выставят?
— Нет у них такой привычки, особенно если едут с пленниками, — покачал головой Дайг и помрачнел. — Я же говорил, паскудный народ. Если невзначай сталкиваются с баронскими отрядами, то ставят впереди себя женщин и детей.
— Того, кто так сделает, можешь убирать сразу же, — невыразительным голосом произнес искусник, и телохранитель вдруг с облегчением ухмыльнулся:
— Я в тебе не ошибся, можешь всегда на меня рассчитывать.
— Взаимно, — сухо буркнул Инквар и тайком покосился на девчонку, задумавшуюся о чем-то своем.
Лил, значит. Ну, это уже кое о чем говорит, не дают селяне дочкам таких имен. И ее уверенность в своих силах тоже неспроста. Значит, далеко не нечаянно удалось ей увести пса у Кержана, и хотя Инквар это сразу заподозрил, но подозрения и полная уверенность — совершенно разные вещи. Но сейчас свойства ее амулета не имеют никакого значения. Уж слишком он необычен, а придерживать такие вещи на самый крайний случай — святое правило искусников.
ГЛАВА 10
На западе уже догорал закат и небо быстро темнело, когда Дайг наконец сделал условный знак, обозначающий, что враги в пределе видимости. Или, как прикинул искусник, до овражка осталось не более трехсот шагов.
Ночники явно очень спешили попасть сюда до ночи, за последний час преследователям не попадалось на обочине дороги никаких следов привала или хотя бы короткой стоянки. Искусник тоже торопился, намереваясь использовать ночь, чтобы оторваться от возможной погони. Он пока еще не придумал, куда вести детей, если их удастся освободить, но двигаться собирался на восток. До тех пор, пока не доберется до Кержана, пообещавшего встретить их в лесочке возле той самой деревни. Искусника не волновало, как вожак собирается поступить со своим обозом, намного больше его тревожило, каким образом такой видный мужчина, как Кержан, сумеет незаметно уйти из Горта.
Лошадей пришлось завести в гущу леса и привязать как можно дальше от спуска в овраг: волчий нюх намного тоньше собачьего, оттого и тратят умельцы так много сил на поиск и выучку новорожденных волчат.
Прежде чем уйти от дерева, где они оставляли коней, Инквар открыто брызнул на ладонь зелья, отгоняющего любых хищников, и погладил животных по шее, провел рукой по груди и ногам. Теперь можно возвращаться за ними, не боясь увидеть растерзанные туши, даже голодный и по-весеннему худой мишка не учует в них добычу.
