Водка оказалась теплая, вкуса ее не чувствовалось, и Лика налила еще и еще из круглой глиняной бутылки. Она плохо соображала. Казалось, что терять ей уже нечего. Хмель исподволь проникал в жилы, в кровь, растекался по телу жаркой волной. Стало весело.
Сон напоминал сказку, где девушка попадала в роскошные покои, оказывалась за столом, щедро уставленным яствами… откуда-то раздавалась приятная музыка, а неподалеку прятался принц в облике чудовища или влюбленный в красавицу колдун. Лика опьянела.
«Надо пользоваться моментом, - подумала она и потянулась к источающим аромат кушаньям. Ей захотелось попробовать одно, другое… хорошо, что во сне все почти такое же, как в жизни, даже вкус маринованного цыпленка».
Она знала толк в восточной кухне, благодаря матери и отчиму, которые держали в доме несколько китайских поваренных книг и постоянно ими пользовались. Правда, в тайге не всегда можно было достать те или иные продукты, но близость границы облегчала задачу. Аркадий частенько возвращался из своих отлучек с полным рюкзаком съестного. Лика любила вытаскивать оттуда пакетики со специями, сласти и прочие азиатские деликатесы. Сушеные грибы, рыбу и дичь они заготавливали в изобилии, так что таежное меню было разнообразным. Отчим готовил мастерски и делал это с удовольствием, подробно объясняя тонкости восточной кулинарии…
Неожиданно в ее отяжелевшей голове возникла мысль о Ростовцеве. Не его ли она увидела мельком, проходя через общий зал ресторана? Что он здесь делает?
- Пришел поужинать, - неуверенно ответила она себе. - Ему нравится китайская еда.
Образ Ростовцева померк, сменился картиной их бревенчатого дома на хуторе, с большими сухими сенями, с глухими ставнями на окнах, с двумя печами: в горнице, совмещенной с кухней, и между двумя спальнями - детской и Аркадия с мамой. Летом и осенью в спальнях курились сухие молодые сосновые шишки, их дым отгонял мошкару, пробивающуюся сквозь густую сетку на форточках. Зимой в комнатах пахло лесной мятой, цветами. За стенами гудела, бесновалась вьюга, заносила снегом одинокий хутор, переметала тропу, отрезая его обитателей от всего мира.
Тепло и уютно становилось в доме, когда растапливали большую печь: дрова трещали, жадные языки пламени набрасывались на сухие поленья, и скоро блаженное тепло охватывало Лику, глаза слипались, и сладкий сон уносил ее далеко-далеко, туда, где за непроходимыми лесами в золотистом мареве стояли таинственные города. Там блистали сотнями люстр дворцы и театры, элегантные мужчины обнимали нарядных женщин, там благоухали цветы и скользили по широким улицам дорогие авто…
Наяву города оказались шумными, пропахшими выхлопными газами и производственными отходами, запруженными транспортом. Дымились трубы заводов и котелен, монотонно тянулись вдоль железнодорожных путей унылые, грязные здания из кирпича и бетона, черные от копоти и сырости деревянные постройки, сараи, заброшенные ангары, горы угля и лежалых бревен. Проезжая в поезде мимо маленьких и больших вокзалов, Лика удивлялась множеству людей, огней, мощеных дорог, изобилию товаров и мусора. Города бесстыдно показывали ей свое закопченное, щербатое и неприветливое лицо, пугая пустыми или заколоченными глазницами окон, и будто нарочно прятали свою надменную каменную красоту, тихие аллеи и парки, гранитные набережные, просторные площади, холмы, увенчанные белыми соборами и храмами, провинциальную прелесть одичавших садов…
Москва встретила Лику дождем и ветром, мокрой громадой вокзала, криками носильщиков, вереницами такси… у нее просто голова пошла кругом, глаза разбежались, и сердце готово было выпрыгнуть из груди. Москва! Древняя и легендарная… византийская, монгольская, купеческая… златоглавая, неприступная, кольцами обвивающая таинственный Кремль. Великий и непостижимый Третий Рим…
Лика погрузилась в прошлое и не заметила, как в углу кабинета шелохнулись, раздвинулись шелковые занавеси, из красного полумрака вынырнула темная бесформенная фигура.
- А вот и я…
Лика вздрогнула, подняла глаза… крик застрял у нее в горле. Напротив стоял Дракон, - вернее, человек в маске дракона: его тело скрывал просторный халат из черного атласа с широкими рукавами, такими длинными, что из-под них едва виднелись кончики пальцев.
«Сон есть сон, - подумала она. - Он продолжается. Пришла пора явиться главному действующему лицу. Кто бы он ни был, принц или чудовище, мне придется говорить с ним».
Дракон сел за столик, он вел себя почти как человек, - поднес к черным губам пиалочку и глотнул водки.
- Вы… что-то знаете о моем отце? - робко спросила Лика. - Мне обещали встречу с ним. Все эти годы я считала его мертвым.
- И решила отомстить за родную кровь?! - глухо, но с пафосом воскликнул ее странный собеседник. - Книжек начиталась, девочка? Вообразила себя графом Монте-Кристо… вернее, графиней. Каждому по заслугам воздать вздумала?
Он сухо засмеялся сжатыми губами.
- Первой мамаша-изменница отправилась в ад. Следом за ней - подлый Иуда! Потом Красновская поплатилась за пособничество. Как ты с ней расправилась, детка?
Лика попыталась вскочить, но ее ноги будто приросли к полу, а тело налилось тяжестью.
- А потом настала очередь Стеллы, - продолжал Дракон. - Она-то чем тебе не угодила?
Лика побледнела, ее глаза расширились, потемнели от ужаса.
- Где… мой о-отец? - дрожащими губами вымолвила она.
- Ты убила их всех! Всех! Всех… Признайся, и наступит облегчение.
Сознание Лики застилал туман, сквозь который, едва различимая в красном сумраке, покачивалась перед ней голова Дракона, - широкие ноздри, приоткрытая пасть, огромные, выступающие вперед клыки, густая черная грива… Сон становился слишком страшным, слишком правдоподобным.
- Ты убила их всех, - твердила драконья голова. - Одного за другим. Ты ведь и меня хочешь убить… Что ж, попробуй!
Чудовище налило себе водки и выпило, дрогнуло, схватилось «руками» за грудь, царапая черный атлас, захрипело.
- Что… что ты сделала? - шипело оно. - Что ты… насыпала в бутылку? О-о! Как жжет! Жжет… Ты меня отравила… Дрянь! А-а-аа! Ххр-р-р…
Дракон наклонилсявперед, дернулся и… опустился головой на стол, прямо на тарелку с утиными колбасками, - затих.
Лика, стуча зубами, отодвинулась назад, глядя на жесткую черную гриву, горой торчащую посреди китайских кушаний. Что-то капало… это перевернулась мисочка с уксусом, и красная жидкость, словно кровь, потекла по столу, оттуда на устеленный циновками пол.
- Э-эй… - прошептала Лика. - Что с вами?
Дракон оставался немым и неподвижным. Лика прислушалась… кажется, он даже не дышит. Она протянула руку, слегка коснувшись черных волос на загривке, и тут же ее отдернула. Он… умер? Как же так? От чего? От водки, которую выпил? Но…
- Боже мой, - простонала она. - Я не помню, что я здесь делала! Я могла… могла… Во сне всякое бывает!
