Пробило полночь.
Он ждал, напряженно всматривался в огни на реке и снова ждал.
Минуты стали длиннее: казалось, прошла целая вечность, когда гулкий удар возвестил четверть первого. Потом половину.
– Может быть, лорча стала южнее, – сказала Мэй-мэй, пряча зевок.
– Возможно. Мы подождем еще полчаса, потом пойдем посмотрим.
Почти ровно в час он заметил два огня на лорче, спускавшейся вниз по течению. Лорча была еще слишком далеко, чтобы он мог разглядеть нарисованный красным глаз. Затаив дыхание, Струан ждал. Лорча шла мягко, но казалась неповоротливой и медленной на воде. Это был добрый знак, потому что слитки должны были быть тяжелыми. Миновав северный конец поселения, лорча изменила курс и подобралась к причалу. Два китайца из ее команды спрыгнули на берег со швартовыми в руках и привязали ее. Струан с облегчением увидел, как другой китаец прошел на нос, задул горевший там фонарь и зажег его снова, как было условлено.
Шотландец вглядывался в полутьму, стараясь заранее обнаружить какую-нибудь скрытую опасность. Но не почувствовал ее. Проверив пистолеты, Струан заткнул их за пояс:
– А теперь – за мной, быстро!
Он прошел к входной двери, отпер ее и провел женщин через парк. Выйдя за ворота, они заторопились через площадь. Струану казалось, что весь Кантон смотрит на них. Приблизившись к лорче, он увидел красный глаз и узнал на полуюте человека, который провожал его к Жэнь-гуа. Струан помог Мэй-мэй подняться на борт. А Гип легко вспрыгнула на лорчу без посторонней помощи.
– Почему два колова чилло, хейа? Нет мозна! – сердито сказал китаец.
– Твое имя как, можно? – спросил Струан.
– Вэн, хейа!
– Корова чилло мой. Отчаливай, Вэн!
Вэн заметил маленькие ноги Мэй-мэй, и его глаза сузились. Ее лица он не мог разглядеть из-за широкой соломенной шляпы, надвинутой низко на лоб. Струану не понравились ни колебания Вэна, ни то, как он посмотрел на Мэй-мэй.
– Отчаливай! – резко повторил он, стукнув кулаком по фальшборту.
Вэн скороговоркой протараторил приказ. Швартовы отвязали, и лорча отошла от причала. Струан подвел Мэй-мэй и А Гип к трапу, и они спустились на нижнюю палубу. Здесь он повернул к корме, где обычно располагалась капитанская каюта, и открыл дверь. Внутри он увидел пятерых китайцев. Знаком он приказал им выйти. Они неохотно подчинились, оглядывая Мэй-мэй сверху донизу. Им тоже бросились в глаза ее маленькие ноги.
Каюта была крошечной, с четырьмя койками, грубым столом и скамьями. Здесь пахло пенькой и тухлой рыбой. Вэн стоял в дверях, пристально разглядывая Мэй-мэй.
– Почему колова чилло? Нет мозна.
Струан не обратил на него внимания.
– Мэй-мэй, твоя запирать дверь, хейа? Только открывать дверь мой стук, ясно?
– Ясна, масса.
Струан подошел к двери и, махнув рукой Вэну, вышел из каюты. Он подождал, пока за ними лязгнет запор, и сказал:
– Трюм ходить!
Вэн проводил его в трюм. Сорок ящиков двумя ровными рядами стояли по бортам, оставляя в середине широкий проход.
– Что в ящиках, хейа? – спросил Струан.
– Зачем твоя говолить, хейа? – с удивлением посмотрел на него Вэн. – Все как масса Жэнь-гуа говолить.
– Сколько люди знать?
– Моя толька! Все знать – ай-й-йа! – Вэн чиркнул пальцем по горлу.
Струан хмыкнул:
– Охраняй дверь!
Он наугад выбрал один ящик и ломиком вскрыл его.
Некоторое время он не отрываясь смотрел на серебро, потом взял в руки слиток из верхнего ряда. Он почувствовал, как напрягся Вэн, и это усилило его собственную напряженность. Положив слиток на место, Струан закрыл крышку.
– Почему колова чилло? – опять повторил Вэн.
– Корова чилло мой. Конец. – Струан подергал крышку и убедился, что она опять прочно приколочена.
Вэн засунул большие пальцы рук за пояс своих потрепанных штанов.
– Чоу? Мозна?
– Можно.
Струан поднялся на верхнюю палубу и осмотрел паруса и рангоут. Небольшая четырехфунтовая пушка располагалась на носу, и еще одна такая же – на корме. Он убедился, что обе заряжены, проверил затравку и пороховые ящики – ящики были полные, порох сухой. Ядра и картечь лежали рядом. Он приказал Вэну собрать всю команду на палубе и взял в руку кофель-нагель. Всего на лорче оказалось восемь человек.
– Твоя говорить люди, – обратился он к Вэну, – все ножи, все бум-бум на палубу быстро раз-раз. Быстро-быстро.
– Эй-йа, нет мозна, – запротестовал Вэн. – Сильно много пилата лека есть. Сильно…
Он не договорил – кулак Струана врезался ему в горло и отбросил к фальшборту. Матросы что-то злобно затараторили и приготовились броситься на Струана, но поднятый кофель-нагель охладил их пыл.
– Все ножи, все бум-бум на палубу, сильно быстро, – повторил Струан металлическим голосом.
Вэн с трудом поднялся на ноги и пробормотал несколько слов на кантонском наречии. После зловещего молчания он швырнул свой нож на палубу, и остальные, ворча и качая головами, последовали его примеру. Струан велел Вэну собрать ножи и завернуть их в кусок мешковины, валявшийся на палубе. Затем он приказал матросам повернуться к нему спиной и принялся обыскивать их. У третьего по счету он обнаружил маленький пистолет и рукояткой ударил китайца сбоку по голове. Еще четыре ножа звякнули о палубу, и краем глаза Струан увидел, как Вэн украдкой выбросил за борт небольшой боевой топорик.
Закончив обыск, он приказал всем оставаться на палубе, а сам собрал оружие и внимательно осмотрел все судно. Внизу никто не прятался. За какими-то ящиками он обнаружил тайник с четырьмя мушкетами, шестью мечами, четырьмя луками со стрелами и тремя боевыми цепами и перенес все это в каюту.
– Хейа, Мэй-мэй, твоя слышать можно, что наверху есть? – прошептал он.
– Да, – ответила она так же тихо. – Ты всегда говоришь, что при А Гип мы можем спокойно разговаривать по-английски. Ты почему-либо не хочешь сейчас?
– Я забыл. Привычка. Нет, девочка, считай, все в порядке.
– Зачем нужно было ударить Вэна? Жэнь-гуа ведь доверяет ему, нет?
– Наш груз – самый сильный магнит в этом путешествии.
– «Магнит»?
– Да, магнит. Стрелка компаса, помнишь?
– А, теперь понимаю. – Мэй-мэй села на койку, морща нос от запаха гниющей рыбы. – Мне будет очень плохо, если я останусь здесь. Можно мне быть на палубе?
– Подожди, пока мы отойдем от Кантона. Здесь сейчас безопаснее. Гораздо безопаснее.
– Когда мы увидим «Китайское облако»?
– Вскоре после рассвета, если Вольфганг ничего не напутает с местом встречи.
