– То, что я делаю, никого, кроме меня, не касается.
– Ага, кто же спорит?
Мозг Струана лихорадочно работал. Он понимал, что лорча Брока гораздо быстроходнее его собственной, что команда опасна и хорошо вооружена и что одному ему против них не выстоять. Он проклинал себя за то, что был так самоуверен и не следил за рекой.
Но с другой стороны, ты все равно не заметил бы, как Брок проскользнул мимо. Как же теперь обыграть его? Должен быть какой-то выход. Ему ничего не стоит пустить тебя ко дну под покровом ночи, и даже если ты уцелеешь, то вряд ли сможешь доказать что-нибудь впоследствии. Брок просто заявит, что это произошло случайно. К тому же Мэй-мэй не умеет плавать.
– Эта старая лоханка сидит что-то уж необычно низко. Может, швы текут? Или груз так тяжел?
– Что у тебя на уме, Тайлер?
– Слухи, парень. Все вчерашнее утро перед нашим отъездом не смолкали разговоры. Слухи про серебро Тисэня. Ты слышал об этом?
– Господи, да о чем там только не болтали!
– Верно. Но все сходились в одном: где-то в Кантоне спрятано серебро, много серебра – выкуп императору. Я об этом даже думать не стал. Пока не увидел, что ты вернулся. И тут мне подумалось, как интересно все получается. Это после спора-то на двадцать тысяч гиней. Очень интересно. Потом ты ночью, как вор, садишься на груженую лорчу и идешь на юг, хотя северный рукав удобнее. – Брок потянулся и яростно поскреб бороду. – Старого Жэнь-гуа что-то не было видно в последние дни, а?
– Его нет в Кантоне, это верно.
– Старый Жэнь-гуа ведь твой пес. По крайности, – с издевкой сказал Брок, – он твой человек, а?
– Ближе к делу.
– А куда спешить, парень? Нет, спешить нам некуда, клянусь Богом! – Он бросил взгляд на нос своей лорчи. – Нос-то у нее мелко сидит, тебе не кажется? – Брок намекал на острый железный шпиль сечением в квадратный фут, торчавший из носа на шесть футов сразу под ватерлинией. Много лет назад Струан изобрел этот таран как простой и надежный способ пробивать корпус судна и пускать его ко дну. Брок и многие другие китайские торговцы переняли его.
– Да. А мы перегружены. Но вооружения у нас хватает.
– Это я заметил. Носовая пушка, кормовая пушка, а вот вертлюгов нет. – Возникла напряженная пауза. – Еще пять дней – и приходит срок твоим бумагам. Верно я говорю?
– Да.
– Ты заплатишь по ним?
– Через пять дней узнаешь.
– Сорок-пятьдесят лаков серебра – это ведь будет много весить?
– Надо полагать, немало.
– Я спросил Горта: «Послушай, что стал бы делать старина Дирк, если бы йосс начал вроде как отворачиваться от него?» А Горт и отвечает: «Он бы попытался его изменить». – «Верно, – соглашаюсь, – но как?» – «Заем», – говорит. «Ага, – думаю, – стало быть, заем и есть». Только где занимать-то? И тут, Дирк, мальчик мой, я вспомнил о Жэнь-гуа и о Тисэне. Тисэню конец, значит – Жэнь-гуа. – Он замолчал на мгновение, неторопливо двигая челюстью. – Тут на борту две женщины. Я буду счастлив доставить их на Вампоа или в Макао. Куда только не прикажешь.
– У них уже есть лорча.
– Да. Но эта старая развалина запросто может потонуть. Мне не хотелось бы потом мучиться мыслью, что женщины погибли, когда этого легко можно было избежать.
– Мы не потонем, Тайлер.
Брок опять потянулся всем телом и крикнул на свою лорчу, чтобы за ним прислали баркас.
– Ну что ж, парень, я просто хотел предложить подвезти женщин. И тебя, разумеется. Что-то говорит мне, что этой посудине по морю ходить не годится. Поверишь ли, первый раз встречаю такое ненадежное судно.
– В этих водах много пиратов. Если какой-нибудь корабль подойдет слишком близко, я воспользуюсь пушкой.
– Это разумно, Дирк, очень разумно. Но если в ночной тьме я вдруг увижу впереди судно, которое маневрирует, пытаясь уйти, и это судно окажется настолько невежливым, что выпалит по мне из пушки… Что ж, старина, ты на моем месте и сам бы сделал то же самое: предположил бы, что это пираты, и разнес их в клочья. Правильно?
– Если бы остался жив после первого выстрела.
– Ну, это понятно. Мы живем в жестоком мире. Нет, из пушки стрелять не стоит.
К лорче подошел баркас.
– Премного благодарен, Дирк. Думаю, тебе следует поднять свой флаг, пока он у тебя есть. Тогда не возникнет никаких дурацких недоразумений вроде этого. Еще раз прошу прощения за крючья. Надеюсь, увидимся на Гонконге.
Брок перелез через борт лорчи на баркас. Он иронично махнул рукой на прощание, и баркас быстро отошел.
– Масса Один Глаз чего хотеть? – дрожащим голосом спросил Вэн.
Вся команда онемела от ужаса при виде лорчи Брока.
– А как ты думаешь, хейа? Ты делать все, как я говорить, не мертвый можно, – резко бросил ему Струан. – Все паруса, сильно быстро раз-раз. Морской огонь убить, хейа!
Рьяно взявшись за дело, они потушили фонари и стали уходить по ветру.
Оказавшись на палубе своей лорчи, Брок вгляделся в темноту. Ему не удалось распознать лорчу Струана среди многих других, скользивших, подобно призракам, вниз по течению.
– Ты видишь ее? – спросил он у Горта.
– Да, отец.
– Я пойду вниз. Если ты случайно продырявишь какую-нибудь лорчу, это будет ужасно. Просто ужасно.
– Серебро у него?
– Серебро, Горт? – Брок изобразил удивление. – Я знать не знаю, о чем ты. – Он заговорил тише: – Если я понадоблюсь, позови. Но запомни, никаких пушек, если только он не выстрелит первым. Мы не собираемся захватывать его, как морские разбойники. У нас довольно врагов, которые ухватятся за любую возможность объявить нас пиратами.
– Спи спокойно, отец, – ответил Горт.
В течение трех часов Струан петлял, как заяц, останавливаясь, меняя курс, проходя в опасной близости от песчаных отмелей, всегда следя за тем, чтобы между ним и лорчей Брока, неотступно следующей по пятам, были другие лодки. Теперь они выходили из южного рукава, огибая небольшой остров, и опять попадали в главное русло. Струан сознавал, что теперь у них будет больше места для маневрирования, но это скорее играло на руку Броку, а не ему.
В южном рукаве Брок мог легко взять к ветру, а потом атаковать его, когда он, лавируя, встанет к нему боком. Струану не хватило бы ветра, чтобы увернуться, и он получил бы пробоину прямо в середине корпуса. Прямой или скользящий удар железным тараном вспорет обшивку, и лорча камнем пойдет ко дну. Поскольку пушки на носу и корме крепились неподвижно, он не мог перетащить их на борт, чтобы иметь возможность защищаться. Если бы с ним была его команда, все обстояло бы иначе: он убрал бы все паруса, встал носом к ветру и дождался рассвета, будучи уверенным, что его люди сумеют воспользоваться своим оружием, чтобы пресечь любую попытку Брока сблизиться с ними. Но на китайскую команду он положиться не мог, тем более что древние китайские мушкеты, казалось, скорее разорвутся в руках, чем выстрелят, как положено, стоит лишь нажать на курок. И опять же, Брок верно обрисовал ситуацию: если Струан выстрелит в темноте первым, Брок окажется вправе ответить ему. Один умелый бортовой залп, и они взлетят до небес.
