Дюжина агентов в полных защитных костюмах уже окружала камеру Роджерса. Совершенную белизну стен портили крохотные темные дырочки. После очередного громового удара стержень снова вылетел наружу, оставив еще одну дырочку. Он пронесся над модульными сооружениями и почти исчез в сумраке. Определив линию огня, девять агентов разрядили свое оружие. И все девять промахнулись. Пули бессильно щелкнули по базальтовым стенам. Когда стержень замедлился, чтобы повернуть обратно, некоторые попали, без видимого эффекта высекая искры из тончайшей линии.
Как можно бороться с линией?
Может, и есть способ. Из предосторожности Фьюри велел доставить с Геликарриера их самое мощное переносное оружие – протонный дезинтегратор. Агенты, которые не стреляли по стержню, как раз устанавливали его. Полковник побежал, чтобы помочь смонтировать его на треножнике. Вместе, они подсоединили длинные кабели питания и опустили небольшое сиденье для оператора. За это время стержень еще дважды влетел и вылетел из камеры Роджерса, и каждый раз раздавался этот ужасный грохот, когда Стив блокировал его щитом.
Фьюри взобрался на сиденье.
– Этот выстрел я сделаю сам.
Он взялся за рукоятки, приник глазом к прицелу и стал ждать. Когда стержень появился, Фьюри отслеживал его, пока тот не отлетел от модулей, и выстрелил. Попав в стержень, дезинтегратор создал свою собственную линию – синюю, окруженную в центре черным. Фьюри вывел мощность на максимум, но стержень продолжал лететь. Перед тем, как он опять исчез внутри камеры, полковник прекратил огонь, чтобы не задеть модуль.
И ничего.
Он почувствовал беспомощность, когда понял, что Старк, как обычно, был прав. Если эта штука похожа на Камни духов, остановить ее совершенно вне пределов его компетенции. Он хотел сражаться на стороне Стива, но в этой каморке даже одному человеку было трудно уклоняться и парировать. Если у Ника не появится определенной стратегии, он будет только путаться под ногами.
Он мог сделать что-то еще – немного поболтать с единственным человеком, у кого могла быть инструкция к этой штуке.
Полковник побежал, направляясь к другой половине осажденного карантинного модуля. Когда он оказался у толстой двери, стержень опять ударил, да так громко, что Фьюри показалось, что в левом ухе лопнула перепонка – но, когда он посмотрел, новая дырка оказалась по меньшей мере в пяти футах.
Ник вошел в раздевалку, проигнорировав защитную экипировку, и пошел дальше. Когда он вошел в стерильный коридор, замигали красные огни. В динамиках повторялось предупреждение: «Внимание, может присутствовать патоген четвертого уровня. Защитный костюм не регистрируется. Внимание…»
Проигнорировав и это, он вошел в тамбур и оказался перед камерой, где содержали Красного Черепа.
Они таращились друг на друга сквозь стекло. Это был первый раз, когда Ник видел Черепа после его поимки. Цветные поражения на красной коже напомнили Фьюри гниющий мусор, который он как-то увидел на задах своего любимого итальянского ресторана.
С тех пор он больше не мог там есть.
Затолкав поглубже желание сбежать, полковник прорычал:
– Останови его!
От широкой самодовольной улыбки лицо Черепа стало еще отвратительнее.
– Не верите больше в старого друга? Ведь других же он остановил. Почему бы не посмотреть, как он преуспеет на этот раз?
– То были механизмы. А это…
Рефлексы разведчика не позволили ему продолжить. Возможно ли, чтобы Череп не знал, какую силу он высвободил?
Шмидт посмотрел с любопытством.
– Не механизм? Ах. А что же тогда?
Фьюри прищурился. Этот человек – большой мастер врать, но сейчас он выглядел искренне неосведомленным.
Подчеркивая свою невиновность, Шмидт приложил руку к груди.
– Честное слово, я думал, их только три. Этот был таким же сюрпризом для меня, как и для вас, хотя и более приятным. Мне приходится судить о происходящем только по тому, что слышно сквозь эти стены. Если вы знаете, из чего он сделан, у вас передо мной преимущество. Скажите, на что он похож?
Фьюри поднял оружие.
– Я здесь не для того, чтобы играть в вопросы и ответы. Останови его, или отказ будет последним, что ты сделаешь в жизни.
Череп закатил глаза.
– Ах, нет. Вы не выстрелите в меня сквозь изоляционный барьер. Даже если вас не волнует собственная безопасность, вы же никогда не подвергнете опасности кого-то другого.
Ник спрятал оружие в кобуру.
– Ты прав. Но мне необязательно стрелять. Я могу просто перекрыть кислород.
Череп презрительно усмехнулся.
– И лишить исполнителя приговора возможности прикончить меня законно? Да здравствует лицемерие демократической системы!
Фьюри нашел нужную кнопку и ткнул ее. Глаза Шмидта следили за ним с любопытством.
– У тебя три минуты, чтобы сообщить мне, как остановить эту штуку.
Целых шестьдесят секунд они смотрели друг на друга. Тишина нарушалась только отдаленными звуками, с которыми стержень атаковал стены, и следующим за ними металлическим звоном, когда Роджерс опять и опять отражал его атаки.
Когда Череп ответил, его голос стал тонким и блеющим от недостатка воздуха:
– Я не могу. Даже если бы хотел. Я знаю только, как активировать их.
– Враки. Если ты знаешь, как включить их, то знаешь, и как выключить.
Его дыхание затруднилось, и Череп сел на пол, скрестив ноги.
– Какой оптимистичный американец! Однако он фатально заблуждается. Цель достижима. Неважно, какова реальность, надо – значит, сделаю. Но если есть кнопка включения, отсюда не следует, что существует и кнопка выключения. Спящие были созданы не для того, чтобы их останавливали.
– Они должны были предусмотреть аварийное отключение. Даже наци не были идиотами.
– Я уже сказал вам, что не знаком со всеми деталями. Но я не поделился бы ими, даже если бы мог. Старый вояка вроде вас должен понимать это настроение. В конце концов, полковник, если вы узнали, что скоро умрете, что вы выберете – пойти в оковах на стол к исполнителю, хрипеть в кровати, будучи весь утыкан трубками, или сражаться, как сражались всю жизнь? – Воздуха становилось все меньше, он поднял руку к горлу. – Умирать, не повинуясь вашей воле, доставляет удовлетворение, которого иначе этот процесс… был бы лишен.
С отвращением Фьюри включил подачу кислорода.
– Я потяну за все ниточки, чтобы отложить казнь, только чтобы самому утыкать тебя трубками.
В камере появился воздух, и Череп ответил почти лениво:
– Посмотрим.
Фьюри вышел наружу и снова сел за управление дезинтегратором. Если он не сумеет остановить стержень, то хотя бы даст Кэпу больше места для маневра.
