Он покупал апельсины, и их запах вернул его к действительности.
– Скоро новый год! – сказала продавщица, улыбаясь и подавая ему пакет с оранжевыми плодами.
Артем собирался сегодня вечером проведать Соню, которая простудилась и лежала с больным горлом. Целый день прошел в бегах, а удовлетворения не было. Убийство Вероники Лебедевой повисло, к нему добавилось убийство Авроры Городецкой, круг подозреваемых и свидетелей постоянно расширялся, а ничего существенного выяснить не удавалось. Не дай Бог, появится третья жертва! Тогда никаких праздников – Новый год и Рождество будут безнадежно испорчены!
Утром Пономареву позвонил отец убитой девушки, Евгений Николаевич.
– Пока нечем вас порадовать, – удрученно сказал ему сыщик.
– Ищите, молодой человек! Деньги нужны?
– Пока нет.
– Когда возникнет нужда в средствах, звоните!
– Евгений Николаевич! – не дал ему закончить разговор Пономарев. – Я могу представить вам отчет о своих тратах.
– В этом нет необходимости, – устало ответил Городецкий. – Меня интересует убийца моей дочери. Я ничего не пожалею, чтобы найти его.
У Артема испортилось настроение. Он вдруг почувствовал себя виноватым, раз до сих пор не смог найти ни одной ниточки, за которую можно было бы уцепиться.
Сегодня у него по плану – разговор с Леной Никитской, супругой того самого Никитского, который был в ресторане «Гатчина» вместе с Мерцаловым и Авророй двадцать шестого ноября. Сыщик решил съездить к Никитским домой, после того, как Дмитрий Сергеевич уйдет на работу. Лена очень удивилась, когда Артем позвонил и попросил ее о встрече, но согласилась.
Она оказалась точно такой, как ее описал адвокат, – тонкая, невзрачная, с жидкими завитушками вдоль лица. Бесформенный свитер и длинная юбка делали ее старше своих лет.
Пономарев показал удостоверение, она мельком взглянула и пригласила в полутемную гостиную.
– Извините, я не люблю яркого света, – глаза болят. Присаживайтесь!
Артем уселся в мягкое кресло. К его ногам подбежала пушистая собака неизвестной породы, заглядывая в лицо и виляя хвостом.
– Жужа! Не приставай к гостю, это дурной тон! – полушутя прикрикнула на нее хозяйка.
Собака не обратила на замечание никакого внимания, пытаясь взобраться к Артему на колени. Он не испытывал ни малейшего желания, чтобы она выпачкала ему брюки своей шерстью.
– Жужа! Иди ко мне! – крикнула хозяйка, увидев недовольную гримасу сыщика. – Фу, какая невоспитанная девочка!
Лена взяла собаку на руки, и та улеглась, довольная, поглядывая на гостя из-под челки блестящими пуговицами глаз.
– Не представляю, чем мы могли заинтересовать уголовный розыск! – сказала она, почесывая у собаки за ушами. – Может, у Димы на фирме что-то случилось?
– Я по другому поводу, – неопределенно ответил Пономарев. – Вы не помните, как провели день двадцать шестого ноября?
Жена Никитского задумалась. Она не запоминала чисел, а каждый день был у нее похож на другой. Сидя дома, нет нужды следить за календарем.
– Вы в тот день ходили с мужем в ресторан! – напомнил сыщик, видя, что толку не будет.
– А-а! Это в «Гатчину», что ли? – вспомнила Лена. – Разве это двадцать шестого было? Ну, вам виднее. Раз вы так уверенно говорите, значит, знаете.
Она о чем-то думала, загибая пальцы на руке.
– Да! Кажется, это было двадцать шестого… А в чем дело? Все было нормально! Никто не дрался, никого не обокрали, не обсчитали…
– Вы в «Гатчине» знакомых не встретили?
– Боже мой! Ну, конечно! Это Саша Мерцалов… Он так напился, что страшно было смотреть! Неужели, дорожное происшествие? Дима ему говорил, что нельзя садиться за руль в нетрезвом состоянии, а он… Надеюсь, все обошлось благополучно? Саша не пострадал?
– Значит, вы встретили в ресторане Мерцалова, так? – уточнил Артем.
– Да… Он был не один, а с девушкой. Очень красивая девушка, и имя у нее такое необычное, – Аврора!
– Вы сидели все вместе или за отдельными столиками?
– Сначала за отдельными, а потом вместе. Дима и Саша друзья, – естественно, что им захотелось поговорить!
Лена растерялась. Вопросы Пономарева сбили ее с толку. Разве его интересует не Мерцалов?
– Пожалуй, – задумчиво проговорил Артем. – А потом? Как все складывалось потом? Вы не поссорились?
– Кто? – удивилась жена Никитского. – Мы с Сашей? С какой стати?
– Так все было мирно?
– Ну, да…более-менее…Саша немного вспылил. Из-за этой Авроры, по-моему… Она не оказывала ему должного внимания, вот он и рассердился. Он много пил, а потом ушел.
– Один?
– Да. Саша был так пьян, что никто не рискнул бы сесть с ним в машину! Впрочем, он и не предлагал.
– А девушка?
– Аврора? Она осталась с нами. Мы еще немного посидели… Но настроение было испорчено. Дима вызвал такси, и мы поехали домой.
– Ясно. – Артем потер ладонью затылок. Шею немного ломило, наверное, неудобно лежал ночью. – Девушка поехала с вами?
– Конечно! Было уже поздно… Мы сначала ее отвезли, – кажется, на Васильевский остров. Ее дом стоит в таком темном переулке…
– Аврора пошла домой одна?
– Что вы! Дима ее проводил. Да… он так долго отсутствовал, что мне захотелось курить. Я попросила у водителя сигарету. Потом…вернулся Дима. Я спросила, почему так долго. А он объяснил, что в подъезде темно, пришлось искать выключатель, зажигать свет. Вот он и задержался.
– Сколько времени вы сидели в такси?
Лена прищурилась, пожала плечами.
– Точно не скажу. Минут двадцать…
Артем прикинул, мог ли Никитский за это время убить Аврору? Выходило, что времени было в обрез, но убить все-таки мог. А вот совершить половой акт… Вряд ли!
– Лена, когда ваш муж вернулся в машину, вы ничего подозрительного не заметили?
– Нет… Разве что он казался взволнованным, возбужденным…Но это понятно. Саша бросил свою девушку, а Диме пришлось провожать ее, бродить по незнакомому подъезду в темноте. Он еще ругался, что какой-то козел выключил свет!
– Вы не помните, в котором часу приехали домой?
– Поздно… После двенадцати. Я на часы не смотрела. Мы устали, сразу легли спать.
– Ваш муж всю ночь был дома?
Лена Никитская уставилась на Артема, нервно моргая.
– А где он должен был быть, по-вашему? – спросила она, придя в себя. – Вы на что намекаете?
