– Так вы знаете, кто я?
– Разумеется, – ответил Артем. – Но мне этого мало. Я хочу знать больше! Например, что вы здесь делаете?
– Гуляю! – зло прошипел Касимов, дергаясь всем телом, чтобы освободиться. – Дышу свежим воздухом!
– Может, кто-то бы вам и поверил, но только не я! Вы, господин Касимов выбрали местом для прогулок этот старый двор? С какой радости, позвольте спросить?
– Какое ваше дело? Где хочу, там и гуляю! Это никого не касается.
– А для чего вы затеяли дурацкое переодевание?
– У меня такой вкус! Вы удовлетворены? Теперь отпустите меня! – потребовал Касимов, делая очередную попытку вырваться. – У меня шея болит!
– Это славно! Вы должны заботиться о своей шее, а о репутации еще больше! Не так ли? Что, если у вас на службе станет известно о ваших ночных похождениях, подглядывании в окна? А?
– Я не подглядываю! – возмутился Касимов. – Я наблюдаю! В этом нет ничего противозаконного. Так что я не боюсь…
– Ой ли? – не поверил Артем. – Так уж и не боитесь? Бесстрашный вы наш! Рыцарь без страха и упрека. А чего ж паричок напялили, пальтишко до пяток, шляпку на глаза натянули?
– Прекратите говорить со мной таким тоном! – разозлился чиновник. – Что вам надо от меня?
– Я же сказал! – усмехнулся Артем. – Меня интересует, что вы здесь делаете в таком непотребном виде? За кем-то следите? Может, это женщина? Уж очень экзотический способ ухаживания! Чтобы чиновник такого ранга шлялся по подворотням?! Кто эта счастливица?
– Отпустите меня немедленно! – зашипел Касимов.
Но Артем, наоборот, чуть сильнее сдавил ему горло.
– Я не шучу! – серьезно сказал он. – Еще немного, и вы не сможете дышать.
– Вы что, убить меня хотите?
– Почему бы и нет? Никто не знает, что вы здесь! Ни одна живая душа. Вы ведь позаботились о об этом? Вот и чудненько! Ваш труп найдут не скоро… Думаю, только весной, когда растает сугроб, под которым вы упокоитесь.
– Ладно… черт знает, кто вы такой… и какую цель преследуете… отпустите же горло… – просипел Павел Васильевич. – Мне трудно говорить…
Артем немного ослабил хватку.
– Я… хочу отомстить! – заявил Касимов. – Поэтому я здесь!
– Вот как! – присвистнул сыщик. – Неуловимый мститель, значит. Интересно… И кто же объект вашей мести?
– Вы поверите, если я расскажу?
– Говорите!
Павел Васильевич понял, что человек, который поймал его «на месте преступления», оказался здесь не случайно. Что он знает его, следил за ним, и что у него есть какие-то свои, неизвестные Касимову цели. К тому же, он действительно мог испортить репутацию чиновника. Ничего предосудительного Павел Васильевич не делал, но… его поведение любому показалось бы странным. И это еще мягко сказано! Неизвестно почему, у Касимова появилось ощущение, что ему надо рассказать все начистоту.
– Вон там, – Павел Васильевич показал в сторону театрального дома, – живет женщина… Она преступница. Или связана с преступниками! Это, наверное, банда. Они убивают людей…
– Что? – сыщик так удивился, что чуть не выпустил Касимова из своих железных объятий. – Банда?
– То есть, я не знаю… Но я предполагаю! Я хочу выследить их!
– А почему вы не обратитесь в милицию? Или не используете свои связи, наконец?
– Кто мне поверит, по-вашему? – возмутился чиновник. – Даже вы не верите! Я должен раздобыть доказательства! Они…сломали мою жизнь… И я не могу покончить с ними! Я не могу заявить на них!
Артем не увидел, а, скорее, почувствовал, что Касимов плачет. По его щекам потекли слезы.
– Но почему? – спросил сыщик. – Что вам мешает?
– Вы хотите, чтобы меня приняли за сумасшедшего? Сами же говорили о моем положении, ранге?!
– Ладно, – согласился Артем. – Кто эта женщина, и почему вы решили, что она преступница?
– У меня… была невеста. Вероника Лебедева! Может, слышали?
Пономарев ничего не ответил, и чиновник продолжил свои объяснения.
– Она… Мы решили пожениться. Но Вероника сомневалась. Она все время сомневалась! И обратилась к гадалке. Я ее отговаривал, но… вы же знаете женщин! Если уж они вобьют что-то себе в голову, то…переубеждать бесполезно. Я хотел пойти вместе с ней, а она отказалась. Я потихоньку поехал за ней на своей машине, и выяснил, в какой дом она ходила. К тому же я должен был убедиться, что Вероника в безопасности. Ходить по всяким магам и экстрасенсам – настоящее безрассудство! Город просто кишит мошенниками… После этого гадания Вероника вернулась домой сама не своя. Она не сразу призналась мне, что произошло. Эта женщина… гадалка, предсказала ей, что она скоро…умрет! Что я ни говорил, как ни пытался переубедить Веронику, она меня не слушала. Страшная мысль запала ей в сердце, полностью овладела ею… Время от времени она возвращалась к разговору о предсказании. Я, разумеется, смеялся, называл все это ерундой. А потом… ее убили.
– Кого? – на всякий случай уточнил Артем.
– Веронику! Женщину, с которой я мечтал связать свою жизнь… Кто-то ее убил!
– Разве дело не расследуется?
– А! Расследуется, конечно, – обречено произнес Касимов. – Но я не верю, что убийцу найдут. Я никому не говорил ни о предсказании, ни о гадалке. Эту глупость никто не стал бы слушать. Я решил сам…отомстить за Веронику. Выследить гадалку и ее сообщников, и… не знаю, что я хотел бы сделать с ними…
– Почему вы решили, что гадание всему причина?
– А что же еще? Как только Вероника узнала, что ее ждет…она изменилась, стала подавленной, ушла в себя. Я не думал, что предсказание исполнится. Может быть, в городе существует тайное общество или шайка сумасшедших? Я понимаю, насколько дико звучит то, что я говорю… Сколько я ни ломал себе голову, никакого другого объяснения ее смерти не придумал! Возможно, что я заблуждаюсь! Но я должен выяснить это! Все! Больше мне добавить нечего. Теперь вы можете отпустить мое горло?
– Да, конечно.
Артем разжал захват и отступил на шаг. Касимов, потирая шею повернулся к нему лицом. Надо сказать, чиновник оказался не из робких. Он не скулил, не молил о пощаде и не потерял соображения от страха. Близоруко щурясь, он всматривался в своего противника без тени паники или стремления бежать.
– Вот оно что! – усмехнулся Павел Васильевич. – Господин сыщик! Не ожидал! Это что, у нашего доблестного уголовного розыска появились новые методы работы?
– Считайте, что так.
– Ловко вы меня подловили. Ну и как собираетесь поступить со мной? Сдадите в кутузку? Или проведете душевную беседу о вреде ночных прогулок по темным подворотням и отпустите?
