-Конечно, - кивнула я. - Усадьба Хаммонда и арендаторы с проклятьем не соприкасались. Я тоже. Связав нас, мы получим возможность наконец-то покупать хлеб, от которого никто не умрет.
-А еще, если печь самим, - добавил Хаммонд, - то и соль, и молоко, и что там еще нужно...
-Соль, спорю, была здешняя, - сказал Грегори и ухмыльнулся. - Вряд ли Триша об этом подумала, верно?
-Ох... - я невольно схватилась за сердце. - В самом деле... Дрожжей и муки не было, я привезла с собой, но соль! Сударь, простите, я...
-Нечисть боится соли, - напомнил он. - Видно, и проклятие тоже.
-Но лучше все-таки не рисковать, - рассудительно произнес Хаммонд. - Не такая уж это будет трата. Я, господин, с вашего позволения, пойду, составлю купчую на свою усадебку, а госпожа Триша даст мне расписку на... сколько у нее там имеется. Потом съездит в город, привезет наличные, да и управляющего пускай другого наймет, не нашего. Мне к этому теперь касательства иметь не стоит! Советом всегда помогу, но так...
-Я знаю надежных, - кивнула я. Еще бы мне не знать! - А если... если мы ошиблись, то просто продам усадьбу обратно Хаммонду за те же деньги.
-Ну наконец-то договорились, - шумно вздохнул Грегори и поднялся, кивнув Хаммонду: - Поди займись бумагами, да не тяни. А ты иди за мной!
Обычно такие фразы из уст хозяина Норвуда ничего хорошего не сулили, но сейчас он вроде бы успокоился, и опасаться было нечего.
-Значит, тебе нужно будет съездить в город... - задумчиво произнес он, подав мне руку на лестнице.
-Это Хаммонд сказал, не я, - покачала я головой.
Портреты на стенах будто провожали нас взглядами, и от этого сделалось неуютно. Будто почувствовав что-то, Грегори опустил тяжелую лапу мне на плечи, и я сразу почувствовала себя спокойнее.
Забавно, я думала о нем всегда по-разному: то у него были руки, то лапы, то лицо, то морда, то улыбка, то оскал...
-Думаю, пока можно обойтись распиской, - добавила я.
-А я считаю, что лучше сделать все, как полагается, - ответил Грегори. - Расписка - это бумажка. Обменяешь купчую на деньги, тогда я буду спокоен хоть отчасти...
-О чем вы?
-О том, что ты теперь не будешь зависеть от своего братца, - серьезно сказал он и остановился. В коридоре было темновато, но глаза Грегори едва заметно светились, я такое уже видала.
-Так вы вовсе не об этих несчастных припасах заботились, а... - Я потеряла дар речи.
-Мы много лет жили, как жили, ничего, не умерли, - криво усмехнулся он, - хотя, признаюсь, хоть я и знал, что в проклятиях бывают лазейки, эту найти не сумел. Ну да будем считать возможность вспомнить вкус хлеба приятным дополнением...
-Сударь!
-Не перебивай! Я уже сказал тебе, что мое время подходит к концу. Так вот, - Грегори развернулся и чуть наклонился, чтобы смотреть мне в глаза, - мне вдруг захотелось на исходе лет сделать что-нибудь этакое... Лучше всего, конечно, было бы расправиться с феей, но как ее достанешь? Никак... А жаль... Поэтому, Триша, я хочу отблагодарить тебя за то, что ты согласилась скрасить эти мои последние дни. Вернее, напросилась на это и нахально вселилась в мой дом!
-Фу ты, - выговорила я с облегчением, - я уж подумала, что вас феи подменили, так вы вдруг заговорили.
-Я знаю обхождение, иначе почему бы, думаешь, женщины стремились в мои объятья? - фыркнул он. - Не только в богатстве дело... Опять ты сбила меня с мысли! О чем бишь я? Ах да... Так вот, Триша, я мог бы осыпать тебя драгоценностями и даже завещать тебе все свои владения, но не стану. Не из жадности - больше мне это передать некому. Просто... - Грегори помолчал. - эти сокровища не приносят счастья. В этом доме за века скопилось столько всевозможной волшбы, что никогда не угадаешь, чем обернется тот или иной подарок!
-Вы что-то знаете о тех, кому достались такие вещи, - утвердительно сказала я, взяв его за руку.
-Конечно. Я из интереса следил за ними, покуда мне не надоедало.
-Посылали невидимых слуг?
-Нет. Но об этом позже... - Грегори помолчал. - Кто-то убежал отсюда, прихватив столько, сколько успел унести. Надо ли говорить тебе, что такие люди или растратили нежданное богатство, или жили пусть и в достатке, но недолго, потому что добытое воровством непременно аукнется... А кто-то и до города не дошел. Тут, знаешь, не только волки водятся, но и лихие люди, и если они прослышат, что кто-то угодил в лапы Норвудскому чудовищу, то сторожат у дороги по очереди: знают, что этот человек вернется, раньше или позже.
-И вы до сих пор их не усмирили?
-Еще чего не хватало, - усмехнулся он. - Мне они не помеха, поставщика моего не трогают - хватило одного урока, а что до воров...
-Но вы сказали, что кто-то уходил с вашего позволения, - напомнила я. - Неужто с пустыми руками?
-Нет, конечно. Ну да этих обычно провожал я сам, а что с ними делалось дальше... Я уже описал. Девушки выходили замуж, с этаким-то приданым, но очень скоро начиналось... догадаешься, что?
-Конечно, - кивнула я. - Их начинали попрекать тем, что они сколько-то времени провели в лесу, наедине с вами. И как знать, что вы с ними тут проделывали да за что этак одарили!
-Вот именно. Кого-то оставляли мужья, кто-то скрывался в обители, некоторым хватало ума уехать подальше, но слухи докатывались и туда... А я, - добавил он с неожиданной обидой, - к девицам и не прикасался!
-То-то вы меня едва не придушили...
-Ты прекрасно поняла, что я имел в виду, - покосился на меня Грегори. - Хм... Разумеется, те, что сами не возражали, не в счет. Я имею в виду, насильно я никого не принуждал.
-Большое достижение для вас! - не выдержала я, припомнив рассказ о его похождениях.
-Акт насилия - и еще пары лепестков как не бывало, - ответил Грегори мне в тон. - Не так уж сложно научиться смирению, когда от этого зависит твоя жизнь.
-Должно быть, вы злы на фею еще и потому, что из-за ее заклятия оказались лишены плотских радостей? - предположила я.
-Триша, не вынуждай меня рассказывать, кем или чем можно заменить живую женщину!
-Лишь бы не мертвой, а так - кому и ослица подружка... - пробормотала я.
Грегори, кажется, все равно услышал - грива его встала дыбом, но он все-таки смолчал. Я уж думала, не удержится, рявкнет! Но, видно, я угадала, а какой-никакой стыд у хозяина Норвуда еще остался...
-Словом, - сказал он, помолчав, - мои сокровища никому не приносили счастья. Земельный надел - другое дело, он не мой, а тебе хватит на то, чтобы жить безбедно. Хаммонд прибедняется, его усадебка не так уж мала, а с арендаторов он получает достаточно, чтобы накопить не на одну, а на три достойные старости. Или на пяток попроще... Но это я ему и так обеспечу.
-Я поняла, сударь, - сказала я, тронув его за локоть. - Благодарю вас.
