-Извини, я не заметила, - я остановилась на пороге.
Солнце било в окна, створка была приоткрыта, и ветерок колыхал легкую занавесь. На вымытом блестящем полу сидела черная кошка, маленькая, еще подросток, и внимательно смотрела куда-то в угол.
-Ничего, вы не оскользнитесь, главное, - ответила она и выпрямилась, бросив тряпку в ведро. - Хорошо-то как!
-И правда что, - улыбнулась я и посмотрела вверх. - Н-да, но потолки все же придется белить. Вот вернется хозяин...
-Он не позволит, - вздохнула Кора, утерев лоб тыльной стороной кисти. - Там наверху картины, их нельзя закрашивать, а обновлять - надо мастера звать. А хозяин чужих не любит.
-Понятно, - ответила я, прищурилась, но не смогла разобрать роспись, только смутные пятна. Может, это какие-то фигуры я приняла за потеки и плесень? Слишком высоко, тут стремянка нужна, чтобы разглядеть! - Скажи-как, а что тут делает кошка?
-Да так... - она поскребла ногтями по ткани юбки, сказала "кис-кис", но кошка даже ухом не дернула. - Сторожит.
-От кого?
-Вы же не знаете, госпожа... - хлопнула себя по лбу Кора. Она была немного грубовата, но по-своему обаятельна. - Неужто Моди вам не сказала?
-Нет. - Я осторожно подошла поближе, но кошка по-прежнему ни на что не реагировала, хотя... Вот вдруг она встрепенулась и кинулась вперед! Мне показалось, будто она ловит пылинки в солнечном луче или раннюю мошку, но... - О чем она должна была мне рассказать?
-В этом доме и кругом волшебства полным-полно, - сказала девушка, убрав темную прядь за ухо. - Есть обычное, а есть зловредное...
-А чем они отличаются? - не поняла я. - И, кажется, ты забыла доброе волшебство, разве нет?
-Доброго волшебства, госпожа, не бывает, оно всегда с подвохом, - серьезно ответила она. - Обычное - с тем еще можно жить, если условий заклятия не нарушать... Да и со злым, если захочешь, уживешься. Но то заклятия, там хоть условия есть! А вот когда начинает просыпаться лес, тут уж держи ухо востро, лесная нечисть спросонок голодная, а шутки у нее недобрые... Видите, как кошка в угол смотрит? Неспроста, видно, там кто-то есть! Эти лесовики, - добавила Кора, - как мошки, летят на свет и на человеческое тепло. Бывают безобидные, а бывают опасные, и в дом их лучше не впускать!
Кошка вдруг прыгнула вперед и словно поймала кого-то, прижала к полу, но когда она приподняла лапку, там ничего не оказалось.
-Улетел, - сказала Кора и прикрыла окно. Кошка согласно мяукнула. - Идем-идем, сметанки дам...
Она подхватила кошку и посадила себе на плечо, а потом серьезно добавила:
-Вы уж поосторожнее, госпожа. Мы-то привычные, все эти шуточки наизусть знаем, а вы нездешняя... Даже хозяин по весне разрешает кошек в дом пускать, хоть и не любит их!
Я кивнула, припомнив рыжую красотку, вольготно устроившуюся под боком у Грегори.
-Сам-то он хорошо всю эту мелочь видит, - добавила Кора, - как есть кот... А мы да тем более вы... Возьмите ее, госпожа! Она вас остережет!
Черная кошка выгнула спину, когда я протянула к ней руку, осторожно обнюхала мои пальцы, щекоча усами, а потом перепрыгнула мне на плечо.
-Вот, сразу видно, поняла, что пригодится, - улыбнулась девушка. - Я пойду, госпожа?
-Конечно, - ответила я и осторожно погладила кошку. Та довольно мурлыкнула и покрепче ухватилась когтями за мое платье.
До самого вечера Чернушка (а как еще ее было назвать?) не отходила от меня, только отлучилась ненадолго на кухню, видно, Роуз угощала там хвостатых охранниц... Ну а вечером она устроилась у меня в ногах, тихонько замурлыкала, и мне приснилась свадьба: Диана, невозможно прелестная в праздничном платье, махала мне рукой, Матиас (он не был даже симпатичным, но нам доводилось общаться, и я помнила его ум и чувство юмора) тоже улыбался, и эта улыбка делала его моложе на дюжину лет и зажигала в глазах веселые огоньки. И как знать, может, Диана вовсе и не погналась за богатством, а разглядела в неприметном и неинтересном вроде бы человеке что-то особенное? Неважно, была бы счастлива!
-Что такое! - подскочила я, когда Чернушка вцепилась когтями мне в ногу. - Если хочешь, иди прочь, зачем же будить?
-Мяу! - ответила она и вспрыгнула на подоконник, туда, где стояли мои плошки с розовыми черенками. Я хотела было прогнать кошку, встала, но, присмотревшись, одумалась...
Там, за окном, в темноте, роились золотые огоньки. Их было много, то и дело какая-то пыталась подлететь ближе, но, словно обжегшись, кидалась прочь.
-Это лесные духи? - шепотом спросила я. Кошка согласно мурлыкнула. - Кора сказала, они только что проснулись... А что им нужно?
Словно услышав мои слова, крохотные огоньки ринулись к окну, забились в него, как бабочки бьются о ламповый фонарь...
-Обогреться? - я приложила ладонь к окну, и огоньки облепили то место, в котором мое тепло проникало сквозь холодное стекло. - Чернушка? Что скажешь? Они опасны?
Вместо ответа кошка принялась вылизываться с таким видом, будто говорила: "Ты человек, решай сама!"
-Ну, вряд ли они меня убьют, - усмехнулась я, приоткрыв окно. - Разве что покалечат!
Тонкая золотистая струйка втянулась в теплую комнату и рассеялась в воздухе искрящейся дымкой, а потом искры эти закружились вокруг меня, взъерошили шерсть Чернушке...
-Эй, довольно! - велела я. - Если вы просто хотели обогреться, не слишком ли вы дерзко себя ведете? Пошалили и будет, нечего разносить комнату!
Тут я припомнила, что так говорить с духами, пусть даже они размером с горчичное зернышко, не стоит, и прикусила язык. Огоньки, однако, утихомирились и собрались у самого окна, откуда дул холодный ветер.
-На мороз я вас не прогоню, - поняла я намек, - но уж извольте не безобразничать. Тут и без ваших шалостей забот хватает...
Один огонек отделился от стайки и подлетел к моему лицу. Мне показалось, будто я различаю крохотные трепещущие крылышки, но дух был так мал, что рассмотреть его в подробностях никак не получалось.
-Еще бы такие крохи выжили на улице... - проговорила я, подставив ладонь, и еще несколько огоньков спустились на нее. - Вы, должно быть, как бабочки - по весне они гибнут сотнями. То заморозки, то дождь, то голодные птицы... Оставайтесь уж! Чернушка?
-Мур-р, - ответила она и удобно устроилась на одеяле, поглядывая, однако, желтым глазом на незваных гостий.
-Она не возражает, - перевела я и легонько подула на огоньки у себя на ладони. - Устраивайтесь, где хотите, только не мешайте спать!
Они вспыхнули ярче, потом, покружив по комнате (кошка внимательно следила за ними), устроились на подоконнике, на розовых черенках, а целая стайка забралась внутрь лампы (потушенной, по счастью!), да там и осталась, мерцая, как пригашенный фитилек. Это было красиво, и я уснула, глядя на теплое сияние.
