-Ты что, взбесилась? - я попыталась снять кошку с плеча, но не тут-то было!
Она цепко держалась за меня когтями и хрипло, угрожающе выла, распушившись вдвое и хлеща хвостом по бокам. Грегори тоже так делал, когда злился, не к месту припомнила я и решила, что Чернушку лучше не трогать, не то она издерет меня еще сильнее. Успокоится - сама спрыгнет. Что с ней такое? Чего она напугалась? Может, ласки или хорька?
Я хотела было подобрать яблоко - оно было таким спелым, что от удара о твердую, посыпанную гравием дорожку раскололось пополам. Ну что ж, ополосну его в фонтане, только и всего!
Уже протянув к нему руку, я вдруг замерла, и дело было не в том, что Чернушка сильнее вцепилась в меня когтями, чтобы удержаться у меня на плечах. Там, в сердцевине яблока что-то шевельнулось... "Неужто червяк? Вот так огорчение! Выбрал самое лучшее, не иначе!" - подумала я, и в этот момент Чернушка спрыгнула наземь и с силой ударила по яблоку лапой, словно это был клубок, с которыми она любила играть, приводя корзину для рукоделия в полный беспорядок. Половинки плода развалились, и, увидев, что шевелилось внутри, я невольно отпрыгнула подальше.
Это была змея. Совсем маленькая змейка, в ладонь длиной, а то и меньше, тоненькая, серебристая - она свернулась в сердцевине яблока и... Что было бы, откуси я от него?
-Ах вот, значит, как? - сквозь зубы произнесла я, понимая, чьи это шутки, и раздавила каблуком скользкую гадину.
Если бы не кошка... Я перевела взгляд на Чернушку: та уже унялась и теперь умывалась с довольным видом.
-Теперь, стало быть, ты перешла к открытой войне? - спросила я, запрокинув голову, но в ветвях никого не было видно. - Отчего было просто не подсунуть змею мне под подушку? Или тогда она могла бы ужалить и Грегори, а тебе почему-то нужно, чтобы он умер своей смертью? Ну как своей... той, которую ты ему пообещала, и никак иначе?
(Что правда, то правда: Грегори как-то рассказал мне, что давным-давно пробовал покончить с собой, но веревка оборвалась, нож едва оцарапал ему шею, а озерные волны вынесли на берег. На то, чтобы отравиться, ему духу не хватило, а какого-нибудь высокого утеса, прыгнув с которого, можно было разбиться наверняка, в округе не нашлось. Ну а встречаясь с дикими зверями, Грегори не мог взять и подставить горло тем же волкам, слишком силен был инстинкт самосохранения... Так он и оставил эти попытки.)
Молчание было мне ответом.
-Где Летти? - спросила я. - Это ведь ты ее сманила? Что ты ей посулила, а? Принца на белом коне, несметные богатства, неземную любовь? Или соврала, что только ее чистое сердце сможет спасти Грегори, а ты - его добрая покровительница, но расколдовать его сама не можешь? Ну конечно, девчонка легко поверила бы такой сказке!.. Только я вот путаюсь под ногами, так? - Я перевела дыхание. - Что дальше? Мне на голову упадет дерево? Я провалюсь в заброшенный колодец? Утону в болоте? Насыплю в варенье крысиного яда вместо сахара? Упаду на нож? Раза три, для верности... Ну, не стесняйся, скажи!
-Не скажет, - еле слышно прошептала маленькая вишенка, дрожавшая каждым листочком, что твоя осина. - Она уже ушла. Но берегись, она очень сильна... Видишь, заставила большие деревья заснуть, а меня не заметила. Это я отправила малюток за кошкой, хоть они тоже боялись - подай я голос, фея убила бы меня.
-Да уж, такую кроху легко, наверно, выпить, - поежилась я, коснувшись ее листьев. Чернушка подошла и потерлась сперва о мои ноги, потом о тонкий стволик.
-Ты берегись теперь, - сказала вишенка. - Лето перевалило за середину, и фея очень сильна. Сходи к шиповнику - его дух живет в старом кусте в дальнем конце парка, так сказали малютки. Шиповник сильнее сирени, он растет на границе миров, пускает корни повсюду и знает куда больше остальных. Вдруг даст совет?
-Непременно схожу, - кивнула я и взяла кошку на руки. - Но не сегодня. На сегодня с меня довольно приключений!
* * *
-Кошки тебя драли, что ли? - спросил вечером Грегори, увидев мои плечи.
-Именно, - усмехнулась я в ответ. - Чернушка решила спрыгнуть на меня с дерева, а я как раз сделала шаг, она и промахнулась, перепугалась и, чтоб не свалиться, вцепилась всеми когтями! Что, очень скверно выглядит?
-Нет, но на спину тебе лучше не ложиться, - без тени иронии ответил он.
-Ничего, нам это не помешает, - невольно засмеялась я, и правда, не помешало...
-Что-то ты сама не своя, - сказал он позже, когда оба мы отдыхали. - Ник сказал, что привез письмо для тебя. Что-то случилось дома?
-Да, - ответила я и, как и решила, добавила: - Летти сбежала из обители. Свадьба на носу, брат рвет и мечет, а она как сквозь землю провалилась! Хоть записку бы оставила, негодница...
-Думаешь, сговорилась с каким-нибудь ушлым парнем? - приподнял брови Грегори. - Приданое за ней твой брат дает хорошее?
-Да уж не хуже, чем у прочих! И на лицо она недурна, вы же сами видели.
-Не в моем вкусе, - поморщился он. - А что, кавалеров ее уже проверили?
-Конечно, первым же делом. Все оказались там, где и должны были. А с кем еще она могла тайком встречаться, ума не приложу! - честно сказала я. - Что познакомиться могла, верю - когда я перебралась к вам, а старшие девочки стали готовиться к свадьбам, присмотра за Летти стало куда меньше. Да на тех же свадьбах она могла увидеть какого-нибудь симпатичного паренька, вон как наша Моди!
-Ну да, юные предприимчивые девицы в любые времена ухитрялись связаться с поклонниками, невзирая на суровых родителей, строгих гувернанток и всяческих соглядатаев, - серьезно сказал Грегори. - Уж я-то об этом знаю не понаслышке. А уж если имеется верная служанка у нее или ушлый слуга у него...
-Вот об этом я и подумала в первую очередь. Обмениваться записками несложно, можно даже встречаться. Скорее всего, это кончилось бы поцелуем, вряд ли чем-то большим! Но Летти отослали в обитель, сообщили о помолвке и скорой свадьбе, вот и... - Я тяжело вздохнула. - И где ее теперь искать? Собаки - и те след не взяли!
-Собакам можно отбить чутье, - хмыкнул Грегори, и я поняла, что он делал так не раз. - Да-да, ты верно поняла: на меня, случалось, охотились, да не с собаками, а с леопардами. Это было не в наших краях, сама понимаешь... Еле ушел! Если бы не порошок из кое-каких травок, мне бы не поздоровилось.
-Вы что, какую-нибудь принцессу соблазнили?
-Бери выше, младшую, любимую супругу местного владыки! - ответил он. - Он был немолод, пузат и бородат, а я... тогда я выделялся среди других мужчин и у себя на родине, а там вдобавок был загадочным чужеземцем. И неважно, что я без толмача даже с торговцем объясниться не мог, с той красоткой и так договорился... Поэтому, Триша, в побег твоей племянницы я верю. Но не переживай особенно. Объявится еще...
-Лишь бы жива осталась, - ответила я, машинально гладя его по плечу. - Не убьет же ее Манфред, даже если в подоле принесет... Она же у него младшая, люби... Тьфу на вас!
