-Благодарю вас... - прошептала я. - Может быть, они даже зацветут?
-Почему бы и нет? На будущий год так уж точно...
-Грегори не доживет до будущего года.
-Но ты же пришла просить совета, как остановить его умирание? - Женщина-шиповник склонилась ко мне. У нее было прекрасное, как ее цветы, лицо и колючий взгляд. - Я отвечу - это невозможно, как невозможно предотвратить наступление зимы.
-Но я спрашиваю не о том! Я хочу знать, как снять проклятие! - воскликнула я.
-Снять его можно, только выполнив условие. Даже сама фея не в состоянии отменить его, - поведала она. - Отсрочить - можно, и ты уже приступила к этому без всяких советов, разве не так? Ты ведь знаешь о нас уже достаточно, подумай сама!
"Роза, проклятая роза... Душа Грегори связана с нею, и, выходит, она увядала тоже. Верно! - вспомнила я слова сирени. - Выходит, если оживет душа Грегори, то и роза перестанет увядать? А я..."
-Вижу, ты поняла, - сказала женщина-шиповник. - Но даже у вас обоих не хватит сил, чтобы переломить проклятие. Ты обычный человек, а Норвуд почти иссяк. Вы можете только задержать его смерть, но не предотвратить ее.
-Но выход есть, так? - спросила я. - И вы его знаете! Так скажите мне, наконец, что нужно сделать?
Шиповник помолчал, потом, вновь качнув ветвями, промолвил:
-Ты уже сделала достаточно, а главное, догадалась, что спасать нужно обоих - и Норвуда, и розу. Приемыши слабы, но со мной они в безопасности до поры до времени. Защитишь их - защитишь и своего мужчину.
-Как? - повторила я.
-Смотри, - длинная ветвь указала в сторону, где из земли пробивалась молодая поросль. - Это мои дети. Ты должна взять их, как я взяла твоих подкидышей, и посадить там, где я скажу. Их много, ты видишь, но тебе придется работать голыми руками.
Я подумала, что выдернуть отростки из земли я сумею, но...
-Ямы для них прикажете копать ногтями? - мрачно спросила я. Ладно, руки, но Грегори же сразу заметит, что дело неладно!
-Нет, для этого можешь взять инструмент. Пускай железный, это даже и лучше, ведь феи боятся холодного железа, - усмехнулась женщина-шиповник. - Копать можешь чем угодно, но учти, что ты еще должна как следует полить саженцы.
"Сейчас окажется, что воду придется носить горстями, а то и решетом", - мрачно подумала я и почти угадала.
-Воду принесешь из того родника, который я тебе укажу, и польешь моих детей своими руками. Но главное, - дух помолчал, - главное, ты должна как следует напоить их своей кровью, только тогда все это будет не напрасно.
-Хорошо, - сказала я, мысленно попросив, чтобы все это не пришлось проделывать раздетой донага в безлунную ночь. - Но зачем это нужно?
-Ты уже связана кровью с Норвудом, - был ответ. - От бузины я слыхала об этом, да и земля не молчит. В самой тебе есть капля крови Норвудов...
-О чем вы?
-Взгляни на себя и на Грегори Норвуда и сравни! Вы оба черноволосые и черноглазые, да и лицом похожи, пусть и едва-едва, - негромко засмеялась она. - Ну да внешнее сходство - ерунда, но мы-то, духи, чуем... Предки Норвуда изрядно погуляли по окрестным землям!
-Не оказаться бы мне его прапраправнучкой, - невольно улыбнулась я.
-Если ты ему и родня, то в таком колене, что люди и не посчитают, - усмехнулся дух. - Так вот, когда закончишь эту работу, я скажу тебе, как быть дальше.
-Скажите уж теперь, - попросила я. - За работой думается хорошо!
-Ну, будь по-твоему... - она помолчала. - Убить фею можно. Для этого всего только и нужно, что нож из небесного железа, камни силы и горячее желание.
-Последнего у меня хоть отбавляй, - пробормотала я, - а что такое небесное железо?
-Иногда сверху падают железные камни, - был ответ, - а люди делают из них оружие. Этот металл рожден не нашей землей, к которой феи уже привыкли за столько-то лет, и не их родной... Хотя, наверно, может случиться и так, но это уж один шанс на много тысяч! У Норвудов имелся такой нож, но куда он пропал, неведомо.
-Ладно, - сказала я, подумав, что надо написать Манфреду: пусть найдет мне такую диковину за любые деньги! Наверняка у путешественников есть подобные, надо только поискать как следует... - А что за камни силы?
-Это то, на чем стоит Норвуд, - улыбнулась она. - Ты видела, как устроен парк?
-Да, - недоуменно ответила я. - От центра лучами расходятся дорожки, а дом стоит в стороне...
-Правильно. Среди Норвудов не было сумасшедших, которые рискнули бы ночевать в круге камней, потому дом и службы стоят поодаль.
-Погодите! - воскликнула я. - Вы... вы растете на окончании одного луча, сирень - другого, а кто на прочих, я не помню...
-Дуб да остролист, рябина и ясень, много кого, - умехнулся дух шиповника.
-А в центре... в центре купа больших деревьев, - припомнила я, - но я даже не знаю, какой они породы.
-Никто не знает. Но они стоят тут с незапамятных времен. Видела, должно быть: их стволы сплелись воедино, словно они всегда росли от одного корня? Они не из здешних земель, а откуда привезли их предки Норвудов, неведомо.
-Вот так чудеса... Ну тогда, госпожа, я только схожу переоденусь да примусь за дело, солнце уже высоко!
-Начинай, - кивнул шиповник, и душистые ветви сомкнулись, укрывая слабые розовые побеги.
Не помню, сколько кустов пришлось мне пересадить, знаю только, что к исходу третьего дня руки у меня горели до самых локтей от порезов, царапин и мелких заноз, которыми щедро одаряли меня молодые побеги шиповника. А уж сколько ведер воды я перетаскала для полива, не счесть!
Теперь шиповник рос тремя кругами, один внутри другого, а куст-прародитель оказался в его центре. Еще нужно было посадить кусты вокруг дома, под окнами, и тут уж мне приходилось отбиваться от помощи слуг и настрого запрещать им притрагиваться к растениям или таскать воду. Правда, они скоро отстали, явно поняв, что я не от пустой блажи затеяла все это.
Я опасалась, что молодняк завянет на жаре, но нет! Кустики, посаженные первыми, хоть и поникли спервоначалу, уже оправились и тянулись к солнцу, а на некоторых я заметила бутоны. Что и говорить, шиповник был на диво живуч!
-Довольно, - сказала, наконец, их прародительница, и я со вздохом облегчения села наземь, утерев пот со лба сгибом локтя - руки были все в земле. - Не забывай приходить поливать их. И ищи нож!
-Я постараюсь, - ответила я. Манфреду я уже написала, но пока еще он ответит! Тем более, его занимала куда более насущная проблема - пропавшая Летти. Тьфу ты, почему я раньше-то об этом не спросила? - Госпожа! Скажите, а для чего фее могла понадобиться моя племянница?
-Ради твоей крови, думаю, - помолчав, ответила она. - Я же говорила, что ты в родстве с Норвудами, пусть и очень дальнем. Значит, и она тоже.
