-И... ее могут убить?
-Не думаю, какой в этом прок? А вот сделать приворот на крови - проще простого. Пусть он не будет действовать долго, но и этого может хватить.
-Госпожа, о каком привороте вы говорите? - не поняла я. - Вы имеете в виду... влюбить Грегори в себя, потом разозлить - а это проще простого, - ну а когда он снова выйдет из себя, роза осыплется, так? Но неужто он не заметит подвоха?
-Можно ведь просто притвориться тобою. Скажи, племянница похожа на тебя?
-Да, у ее старших сестер светлые волосы, а у нее темные, как у меня... - я осеклась. - Вот оно что... Если Грегори вспылит, но подумает, что вызверился на меня, он потом будет сожалеть куда сильнее, чем если бы рявкнул на слугу. Такое было уже, и тогда роза лишилась сразу нескольких лепестков!
-А уж если он ее убьет... - прошелестел шиповник, и я содрогнулась. - Подумай сама, его ведь и впрямь не так сложно обмануть...
-Верно... - Я схватилась за колючую ветку, не замечая, что вновь раню пальцы до крови. - Да я хоть сейчас могу придумать, как! Если Летти будет выглядеть мною, то может, например, взять Джонни или Бонни - они ее знают и не заволнуются, а слуги не посмеют спорить, - и ускакать прочь. Грегори тотчас узнает об этом, а если еще и найдет записку, мол, я возвращаю ему свое слово, то может кинуться следом, а что он натворит, если догонит... боюсь даже представить!
-Еще хуже будет, если она подменит тебя ночью. Она же девица, верно?
-Надеюсь, что так, и что на подобное она не пойдет... А что может случиться?
-Во-первых, он наверняка причинит ей боль, если возьмет ее, как привык делать это с тобой. И прощения выпросить не сумеет. А если девушка еще и проклянет его сгоряча... ты знаешь, чем это может обернуться на этих землях, вдобавок, если пролита кровь. - Душа шиповника помолчала, потом добавила: - Гадать нет смысла, феи мыслят не как люди и даже не как мы, духи. Но помни: чтобы совершить подмену, сперва нужно убрать тебя с дороги...
-Это я уже поняла, только думала - это лишь ради того, чтобы Грегори вовсе уж пал духом, - ответила я. - Вы уже слыхали об отравленном яблоке?
-Конечно, малютки рассказали, они все видели. Благодари их, крошку-вишню и свою кошку!
-Уже поблагодарила, - улыбнулась я. Чернушка, спавшая на припеке, приоткрыла один глаз и мурлыкнула. - Но, боюсь, фея придумает что-то еще...
-Ходи по дорожкам, - сказала душа шиповника, - они расходятся из круга силы, как лучи, и на них фея не появится. Яблоня, с которой упало яблоко, стояла в стороне, верно? Ну вот... А уж в самом круге она вовсе ни на что не способна.
-Не понимаю, как же она тогда питается силой земли?
-Представь: ты поставила ветку в сосуд с водой, и она зеленеет и даже дает корни. А теперь брось ее в бурную полноводную реку и подумай, что с ней станет!
-Кажется... - Я подумала. - Да, теперь все сходится. Напрямую феи не могут пить силу земли, так? Это лучше сравнить не с веткой в сосуде, а с соломинкой, через которую они цедят эту силу, и соломинка эта - вы или люди, я права? А Норвуд нужен им потому, что здесь находится круг силы... Неужто он один такой?
-Конечно, нет, - ответила она. - Когда-то их было немало, но многие разрушены - какие феями, какие людьми по недомыслию. Норвудский круг - самый сильный и самый сохранный в наших краях, даже за многие месяцы пути отсюда не найти другого такого.
-Это потому, что Норвуды озаботились сохранить его?
-Именно так. Уж потомки Короля-чародея знали, что с феями шутки плохи!
-Кого? - удивилась я.
-Неужто ты никогда не слыхала? - удивился дух шиповника. - Жил когда-то, давным-давно, в незапамятные времена человек по прозвищу Черный герцог. У него имелись счеты с феями: он и сам побывал их пленником, потому как нарушил их планы, да только жена выручила его. Правда, потом он едва сумел спасти ее с маленьким сыном от мести фей. - Куст задумчиво покачал ветвями. - Так вот, он поклялся, что избавит свой край от фей огнем и холодным железом... Это его сына прозвали Королем-чародеем: он видел невидимое, повелевал ветрами, умел говорить с животными, а оборотни служили у него на посылках... А все потому, что родился он в чертогах фей.
-Я никогда даже сказок таких не слышала, - честно сказала я и вдруг подумала вслух: - А что, если феи пришли как раз из тех краев? Что, если Король-чародей и его отец сумели избавиться от них и изгнали на веки вечные?
-Может быть, и так, - кивнула она. - Люди появились немногим позже фей, и уж точно не возникли из ниоткуда. И среди этих людей были охотники на фей...
-Норвуды... - пробормотала я.
-Да. Отпрыски корня Короля-чародея. Ну, немудрено, что за столько лет всё позабылось, - женщина-шиповник помолчала. - Это земля помнит, а люди...
-Но все же, почему к этому месту так тянет фею? Если, вы говорите, она не может сама прикоснуться к источнику силы... Погодите! - я схватилась за голову. - Сирень сказала, что если последний Норвуд умрет, защита этого места понемногу разрушится... А тогда... Нет, быть не может!
-Что ты надумала?
-Круг камней - это дверь в тот мир, откуда явились феи, - медленно выговорила я. - Те странные деревья, наверно, сторожат его... И если защита падет, то феи, наверно, смогут вернуться на родину или же сюда проберется... неведомо что! Тогда ясно, почему это место защищают потомки Короля-чародея, наверно, они преследовали фей, но сами вернуться не смогли или же нарочно остались здесь, чтобы охранять дверь с этой стороны! Вы киваете? Но... но если даже я сумела догадаться, то почему не додумался до этого Грегори?!
-Он и так знает, - ответила душа шиповника, - да только считает все это сказками. Он вырос рядом с духами и феями и не считает нас чем-то особенным. Да и в его семье хроники давно стали просто старинными легендами, точно так же, как истории о странствиях Создателя сперва превратились в байки, а потом вовсе потеряли первоначальный смысл. Что так смотришь?
-Откуда вы знаете о Создателе? - удивленно спросила я. - Вы же...
-А ты полагаешь, он беседовал только с людьми? - усмехнулась она. - Нет, он говорил и со зверями, и с птицами, и с растениями, с реками и камнями, не делая различий. Земля хранит память об этом... Но мы отвлеклись!
-Да, простите...
-Грегори Норвуд знает, что обязан хранить это место, но не понимает, почему, а переубеждать его...
-Да уж, переубедить его получится разве что обухом по лбу, и то обух сломается, - пробормотала я. - Хм, а может, именно поэтому его предки вели такой разгульный образ жизни? Чем больше Норвудов, пусть даже не признанных, тем лучше?
-Конечно. Так же, как я, не только прирастая сама, стараюсь дать побольше молодой поросли кругом себя, чтобы та тянулась дальше и дальше, так поступали и они. Вот, наконец, и сошлись последний росток древа Норвудов с отпрыском случайно упавшего семени, - без тени насмешки произнесла душа шиповника. - Как знать, может, это знак судьбы?
