-Это уж точно! - я вскочила. - Ну что ж! Пускай приходит фея, я не отдам ей то, что ей не принадлежит!
-По легенде, что-то вроде этого сказала мать Короля-чародея, когда отправилась за мужем в чертоги фей, - сказала женщина-шиповник. - Ну разве что она собиралась вернуть его.
-Воевать на чужой земле должно быть сложнее, чем защищаться на своей, где каждая былинка помогает, и если она справилась с этим, сумею и я, - сказала я. - Пойду, уже вечереет...
-Удачи тебе, - усмехнулась она, а я воткнула в волосы упавший мне на ладонь цветок.
На обратном пути я нарочно прошла мимо купы деревьев в центре парка. В самом деле, не удавалось различить, что это... Несколько вроде бы походили на дубы, только в наших краях такие не растут, а другие - на яблони. Точно, вон мелкие плоды, это явно дичка! Ну а могучие стволы оплели другие, потоньше, и я никак не могла понять, что это, пока не сообразила - орешник, конечно же! У нашего лесного другой формы листья и орешки не собраны этакими розетками, заморские - те с дубы размером, а орехи не враз расколешь, вот я сразу и не признала.
-Почему же вы молчите? - шепотом спросила я, приложив ладонь к одному из сросшихся стволов.
-А что болтать? - гулко отозвалось вдруг какое-то из деревьев. - Скрипим помаленьку, как моя прабабка говорила, и на том спасибо...
-Вы нездешние, да?
-Не местные, - буркнуло другое дерево. - Тебе чего нужно?
-Хочу узнать, как избавиться от феи, - честно сказала я. - А вы...
-Наши родители в их чертогах выросли, - усмехнулся дуб. - Ох и попортили же мы им кровушки... Ну а за нами другие пришли, выдавили их прочь!
-Да только здесь-то тоже присмотр нужен, - добавила яблоня-дичка, и на голову мне упало крохотное зеленое яблочко. - Вот мы и подались от родимых корней в чужую землю. Ну да ничего, еще поскрипим...
-Скажите, я верно поняла... - начала я, но другая яблоня перебила:
-Мы и так все слыхали. Верно. Мы сторожим двери, и не мы одни. Лет прошло уж немало, но на той стороне, чуем, стражи стоят на месте. Там-то им ничто не грозит, а здесь мы выживаем, как можем.
-Дома и леший поможет, и болотник, - сказал орешник, - все они фей не любят... Здесь их нет, только духи, а от этих помощи всего ничего. Ну уж какая есть!
-Значит, если Норвуд падет, - фраза показалась мне выспренной, как в романе, но я закончила: - Откроются врата?
-Не сразу, но откроются, - прогудел дуб. - Без хозяев мы простоим еще века, если не срубят, а в бесхозном поместье это запросто... На той-то стороне крепко помнят о феях, встретят их ласково, и они это понимают, сразу-то не кинутся. Сперва выпьют все соки земли до дна - приспособились жить этак, дома-то иначе питались, - а потом, набравшись сил, пойдут в атаку, постараются пробиться.
-Окрестные земли умрут, - пояснил орешник. - Высохнут источники и колодцы, увянет трава, погибнут деревья, ну а со зверьем и людьми феи поступят куда проще...
-Осушат до дна, - пробормотала я и встряхнулась. - Ясно, на той стороне им могут дать отпор, но нам в любом случае несдобровать... Ну а раз так, помогите мне спасти хозяина Норвуда!
-Это людское дело, - буркнула яблоня. - Твой мужчина, ты его и спасай.
-Не ворчи, старая, - прошумел другой дуб.
-Сам ты старый пень!
-Прабабка твоя старый пень, а я еще ого-го! Тьфу, опять заморочила... Слушай, девушка, - обратился он ко мне. Интересно, я не различала духов, как у других деревьев в парке, будто эти сами говорили со мной. Ну вот разве что трещины на коре складывались в узоры, напоминающие лица, и только. - Помочь делом мы не можем. Мы - стражи, а звать на выручку тут некого, говорю ведь - нет леших, никого нет... Но возьми на удачу вот это, вдруг пригодится?
В руку мне упал желудь, потом - орешек, а несколько зеленых яблочек я подобрала из травы.
-Герцогиня, мать Короля-чародея когда-то носила с собой наших прадедов, - сказал орешник. - Мы помним.
-Спасибо, - я осторожно положила плоды в карман, хотя не представляла, как это может мне помочь. Ну разве что, в самом деле, как талисман.
-Тебе бы амулет какой раздобыть, - сказала яблоня, - или особую вещь. У герцогини было волшебное зрение, и то чудом спаслась...
-Где же ее возьмешь, такую вещь, - усмехнулась я. - Вернее, в доме их полным-полно, но я их и трогать опасаюсь.
-У нее есть что-то, - выговорил вдруг небольшой росток орешника. - Точно есть, присмотритесь!
-И верно... - проговорил дуб после продолжительного молчания. - Не с собою, но имеется... Ну-ка, припомни, девушка, что это может быть?
Я подумала и перечислила: зеркало, которое дал мне Грегори, украшения его матери, вот и все!
-Нет, должно быть что-то твое, твое собственное, - был ответ.
-Да у меня только одежда и... - я осеклась. - Постойте...
-Мы никуда не убегаем, - не преминула сказать яблоня-брюзга.
-Я сорвала в лесу какой-то цветок, - продолжала я, - не знаю, какой, никогда таких не видела. При нем не было своего духа, но остальные не возражали, чтобы я его взяла. Времени уж прошло немало, но он все не вянет и... ночами светится. Кошка любит возле него сидеть...
-Это когда ты его сорвала? - заинтересовался орешник, и я ответила. - Ба! Да тебе, девушка, в руки само такое сокровище прыгнуло, а ты и не знаешь!
-Так что это?
-Цветок папоротника, - ответил дуб. - И как это я сам не разглядел! Хо-хо, воспользовалась бы ты им вовремя, могла бы клад отыскать, их тут порядочно позарыто, Норвуды деньгам счет знали...
-Но папоротник же не цветет! - воскликнула я. - Это сказки!
-В особые ночи еще как цветет, да не всем в руки дается, - сказала яблоня. - Забудь о кладах, понадобится - их тебе любое дерево укажет. Носи цветок при себе, всегда носи, даже ночью! Хоть успеешь заметить, если фея что-то замыслит...
-Может, лучше отдать его Грегори? - тихо спросила я.
-Другому этот цветок не дастся, - ответил дуб, - он его и не заметит, былинка и былинка. А ты не расставайся с ним. Когда откроются врата Зимы, феи потеряют большую часть силы: со здешними зимними духами им не тягаться! Ну а как ее уничтожить, тебе уже сказал шиповник.
-Лучше сделай это где-нибудь поближе к нам, - добавила третья яблоня. - Давненько я не пробовала крови фей! С тех самых пор, как Годрик Норвуд зарезал парочку этих тварей у наших корней, а я тогда была еще совсем ростком. Так бодрит, ты бы знала...
-Зарезал? - опомнилась я. - Шиповник... Да, была речь о том, что у Норвудов имелся нож из небесного железа! Куда же он пропал?
-Ну, это нам неведомо, - печально ответил дуб. - Иди, говорят тебе, темнеет уже.
-Погодите, еще спрошу... А почему вы не рассказали всего этого Грегори?
