– Зачем вы говорите, что дурны собой? – спросил вдруг принц. – Разве дело в красоте лица? В начале бала я танцевал с красавицей, но мне ведь жить не с ее лицом, а с человеком! А вы умны и…
– Я не пара вам, – отчеканила я. – Идемте, сударь, вы забросили гостей, а это неприлично и недостойно наследника престола. Кто-нибудь может подумать, будто вы выбрали в жены меня. Это недопустимо.
– Вы говорите почти как мой… друг, – вовремя поправился он. – Идемте.
Я расправила подол, и он вспыхнул мириадами искр. Звездная пыль осыпалась с моих туфель на каменный пол… Феликс смотрел на меня неотрывно, но мне не было приятно. Я просто делала то, что обещала сделать.
– Ваше высочество, – я придержала его за руку. – Видите вон ту девушку?
– Да, вижу, – недоуменно сказал он.
– Вы можете пригласить ее хотя бы на один круг? Я знаю ее, о танце с вами бедняжка может только мечтать! Пожалуйста, ради меня…
– Только ради вас, – улыбнулся он и через минуту уже протягивал руку Агате. Как она не упала в обморок, ума не приложу. Тетя – та упала. Правда, ее успел подхватить какой-то солидный военный в пышном мундире.
Я вышла, подождала, пока подадут карету, а уже сидя в ней, сняла туфлю и подала слуге.
– Бросьте на лестнице, – сказала я. Нужно было соблюдать условности. – И уезжаем, скорее!
Карета тронулась, а тьма рядом со мною сгустилась.
– Неожиданно, – сказала Фея Ночи. – Я уж было испугалась – ты слишком решительно увела принца, не оставив бедняжке Элле шансов. Чары там, не чары… если ума нет, не поможет. И как это было изящно – улизнуть в одной туфельке!
– У меня есть еще пара, – ответила я.
– У тебя-то есть, а у твоей кузины? – улыбнулась она. – Ей эти туфли малы.
– Ну и что ж с того? Чаши весов снова покачнулись, так?
– Да, причем настолько сильно, что я, пожалуй, сумею выполнить одно твое желание. Небольшое.
Я подумала, помолчала, потом сказала:
– Пускай мне завтра дадут выспаться. Кур я сейчас накормлю и…
– Хорошо, – сказала Фея Ночи. – Будь по-твоему.
Глава 6
– Ну и соня же ты, – ворчливо сказала тетя, отчаянно зевнула и взяла булочку. – Едва дозвалась тебя!
– Простите, – я опустила глаза, теребя край фартука. – Не ругайтесь, тетушка… Я сделала все, что вы велели, а потом побежала ко дворцу посмотреть на бал… Стражники пустили меня в сад, чтобы посмотреть в окно, там много было таких девушек…
– Ах, что за бесстыдство! – воскликнула она. – Наверно, еще и денег потребовали?
– С красивых девиц они брали поцелуй, а меня пустили задаром, – ответила я и добавила: – Я видела, как кузина танцевала с принцем.
Агата покраснела и закрылась руками.
– И да, тетушка, вы не ушиблись? Вроде бы вас поддержал какой-то военный, я не разбираюсь в этих мундирах, да и видно было плохо – окна запотели…
– Да, генерал Молло, очень достойный господин, – смущенно ответила она. – Присядь, Маргрит, что ты стоишь столбом!
Я присела на краешек стула.
– Принц весь вечер танцевал с какой-то иностранкой… Что он в ней нашел, ума не приложу – худющая, лица не видно, но вот драгоценности… – тетушка приложила руку к груди. – Если бы я не знала, что Гастон давно мертв, то сказала бы, что это вещи его работы!
– Почему нет, тетушка? Вдруг папа сделал эти украшения давным-давно? – заметила я. – Да и купить их мог кто угодно.
– И правда, – кивнула она. – Так вот… когда его высочество пригласил Агату, я обомлела!
– Я чуть не умерла, – выговорила кузина. В ее глазах сияли звезды, и я понимала: даже если она выйдет замуж за торговца или ремесленника, это чудесное воспоминание навсегда останется с нею. Пускай даже мечтой о несбывшемся и несбыточном… – Я даже помыслить о таком не могла, Маргрит!
– Я видела, – повторила я. – Ты была так хороша, Агата!
– Правда? – выговорила она. – Ох… Маргрит, я двух слов связать не могла, но… но я хоть хорошо танцевала?
– Мастер Дит недаром брал деньги за уроки, – сказала я и встала. – Пойду приберусь на кухне да сбегаю в лавку – спичек почти не осталось.
– Да, иди, – кивнула тетушка и вдруг окликнула: – Возьми еще денег, Маргрит! Купи себе что-нибудь… ну, не очень дорогое.
– С вашего позволения, тетушка, – ответила я, – я закажу башмаки на осень, мои совсем прохудились.
Она кивнула, а я сперва ушла на кухню, потом собралась и отправилась к дядюшке Уолдо.
– А, Маргрит! – встретил меня старый мастер. – Ну как туфельки пришлись?
– Будто волшебные, – улыбнулась я в ответ. – Ног под собой не чуяла, они сами в пляс пошли!
– Ну-ну, – он подвинулся ближе, – свела знакомство с кем-нибудь?
– Не поверите – с самим принцем танцевала! Ну да я не одна такая, кузина тоже удостоилась чести… Только – тс-с-с! Я больше всего боялась, как бы с теткой и кузиной не встретиться нос к носу.
– Само собой, – заулыбался старик. – Ну принц-то не про твою честь, а что прочие? Приглашали, поди?
– Нашлось несколько, кто моей физиономии не испугался, да и вуалька помогла, это вы хорошо посоветовали… Да только как я с ними встречусь? – пожала я плечами. – А встречусь – не узнают.
– Ну ладно, недолго уж ждать-то. Скоро будешь сама себе хозяйкой.
– И то верно… Дядюшка Уолдо, а стачай, пожалуйста, точно такие же туфли, как мне, только для Агаты. Вот ее старый башмачок для мерки, а вот деньги…
– Зачем? – нахмурился он.
– Пожалуйста, – попросила я. – Чтобы не отличить от моих было, только размером побольше, и поскорее! Потом расскажу зачем, а теперь мне нужно бежать!
– Да сделаю… – протянул он. – Что у тебя за придумки, в толк не возьму…
Ну а дома, когда я закончила хлопотать по дому и хотела уже лечь спать, ко мне постучалась Агата.
– Что случилось? – спросила я.
– Можно? – Агата шмыгнула носом. – Я на минутку!
Я отворила дверь, и зареванная кузина бросилась мне на шею. Что с ней такое? Никогда она так не поступала!
– Маргрит, – всхлипывала она, – как теперь быть? Лучше бы я вовсе не попала на этот бал, будь он проклят…
– Не ругайся, – машинально одернула я. – Иди сюда. Что случилось?
Вместо ответа Агата снова разрыдалась.
– Мама хочет выдать меня за господина Нейси, – сказала она наконец, – а он уже старый, первая его жена умерла родами, и сам он такой… ну…
– Неприятный, – помогла я, гладя Агату по спине.
– Да, но богатый… А я не хочу, Маргрит! Я тебе завидую…
