Верхом мы ездить не умели, поэтому повели коня в поводу – на него были навьючены припасы и бурдюки с водой – больше не меньше, а что Брасту эти вьюки? – сменная одежда и прочее. Еще кое-что съестное и фляги с водой мы несли в котомках – вдруг лишимся коня, не пропадать же с голоду! Драгоценности я тоже взяла с собой: вдруг удастся подкупить фею? А еще при мне была кукла, только совета я не спрашивала – все равно ведь решила сама!
– А куда мы идем? – спросила Агата, стеснявшаяся открытых ног.
– Как положено, куда глаза глядят, – ответила я. Конь ткнул меня храпом в левое плечо. – Ну, значит, налево. Ищи хозяина, дорогой, ищи…
Мы вышли за пределы города и долго брели по узкой дорожке, пока Агата совсем не выдохлась.
Я развела костер, задала корма коню, ну а мы удовольствовались хлебом с сыром да глотком воды.
– Страшно как ночью в лесу, – сказала Агата, когда я укрыла ее одеялом. – И холодно.
Мне хватало герцогского плаща – я взяла его одежду, вдруг пригодится? Он ведь пропал совсем раздетым!
– Не бойся, Браст разбудит, если что, – сказала я и легла рядом, но спать не стала.
Фея Ночи не заставила себя ждать.
– Ну и куда ты идешь?
– Искать Винсента, – ответила я одними губами, потому что знала – она и так разберет.
– А ты понимаешь, что можешь не вернуться живой?
– Конечно.
– Я не могу тебе помочь, – помолчав, сказала Фея Ночи. – Вернее, я могу подсказать, но не более того, а уж как ты поймешь мою подсказку – дело твое. Ты слишком сильно раскачала весы.
– Вы же не хотели убивать меня, – напомнила я.
– Другие справятся без моей помощи. Итак… – Она грациозно присела на камень, а конь отпрянул, почуяв ее. – Куда именно глядят твои глаза? Куда пойдешь?
– Пока – по дороге.
– Слева будет тропинка, сверни туда. Дальше начнется болото, там можно пройти, если найти старую гать – с берега ее не видать. А вот за нею… – Она покачала головой. – Не могу представить, что ты увидишь.
– Там же деревня за болотом, – припомнила я. – И нет там никакой гати и сроду не было!
– Вот именно, – сказала Фея Ночи. – Ступишь на нее, пути назад не будет. Ни тебе, ни спутникам твоим.
– Хорошо, – сказала я. – А что дальше?
– А дальше – как душа велит. Только смотри в оба, – подчеркнула она последнее слово. – Там люди, звери и вещи не всегда те, чем кажутся… Единственным я могу тебе пособить… Ну-ка, закрой рукой глаз!
Я машинально прикрыла правый глаз ладонью, а в лицо мне полетели холодные искры.
– Немного звездной пыли, – удовлетворенно сказала Фея Ночи, – и ты хотя бы разглядишь… ну, одним словом, тех, кто живет в лесу и на болотах. И ты, я смотрю, подготовилась!
– Холодное железо у меня тоже при себе имеется, – сказала я. – Вдруг придется прорываться с боем?
– Иди по тропинке прямо да прямо, наткнешься на эту старую гать, – помолчав, произнесла Фея Ночи. – Береги коня, водятся в болоте всякие… А за гатью, повторяю, придется тебе решать самой, в какую сторону идти.
– Благодарю, госпожа, – кивнула я, а когда она исчезла, легла поближе к Агате.
– Фея приходила? – шепотом спросила сестра. – Она поможет?
– Да, чуть-чуть. А так мне придется справляться самой.
– Нам, Маргрит.
– Агата, это будет не как в сказках.
– Я уже поняла, – услышала я. – Но я помогу тебе выручить герцога!
Я помолчала.
– Ты все же влюбилась в принца?
– Ну да, – судя по всему, Агата улыбалась сквозь слезы. – А ты попросила его пригласить меня на танец. Это было как в сказке… пускай только раз. Он же никогда не женится на мне, потому что мне не подойдет твоя туфелька…
Я промолчала.
– Но на балу… я буду помнить об этом всю жизнь! – добавила Агата. – Пускай принц сразу же меня забыл, я-то не забуду…
«Я добуду тебе принца, может, правда, не этого, а еще какого-нибудь, – мысленно пообещала я. – Но сперва я должна вытащить Винсента!»
– Спи, – сказала я и обняла ее крепче. – Утро вечера мудренее.
Мне приснился Черный герцог. Только не таким, каким я видела его в последний раз, а веселым мальчишкой, лихо скачущим на неоседланном коне. Не на Брасте, тот был другой масти. Ну вот, привязались ко мне его рифмы…
Глава 15
Утро выдалось холодным, ненастным, и болото выглядело настолько мерзко, что соваться в него не хотелось.
– Погоди, – сказала я Агате и срезала в ракитнике две крепкие палки. – Держи, а я попробую нащупать, где тут гать…
Нащупать-то я нащупала, но как идти? Я могу и босиком, хоть и холодно, не впервой, а Агата?
Впрочем, решение было простым: я подсадила ее на коня и велела держаться покрепче, а сама разулась и пошла впереди, ведя Браста в поводу и нащупывая путь палкой. Если что, конь не даст сразу утонуть, он все же большой… Но вот его мы не вытянем, это уж точно.
В глазах странно двоилось: вроде бы я видела кудрявую иву, но тут же на ее месте ничего не оказывалось. А эти огоньки? Утро ведь, откуда болотные огни?
И тут я поняла. И вспомнила предупреждение Феи Ночи…
– Погоди секунду, Агата, – попросила я, вынула платок, в который заворачивала куклу, и завязала им правый глаз, как пират из историй отца Эллы.
Мир изменился. Он был…
Он был другим. Может быть, и некоторые моряки поэтому носят повязки? В море ведь водится своя нечисть, а смотреть сразу обычным зрением и волшебным тяжело!
– А теперь живее, – велела я, – не то не выберемся отсюда живыми!
Что-то плеснуло в болоте, и я успела увидеть длинное рыло и острые зубы. Голова у твари была коричневой, будто поросшей мхом: так вот наступишь на кочку и останешься без ноги! А болотные огоньки на самом деле оказались чем-то вроде светлячков, только они очень больно жалили: если стая таких созданий облепит коня, он взбесится, к гадалке не ходи, он и так уже хлещет себя хвостом по бокам…
– Идем, Браст! – я потянула его за узду. – А ты крепче держись, Агата, и говори со мной. Я не могу постоянно оглядываться, но мне надо знать, что ты в седле!
– А о чем говорить?
– Да хоть о бале рассказывай, все равно! Или о чем-нибудь, что только мы можем знать, или спрашивай меня о чем-то…
– Не надо! – испугалась Агата. – Вдруг кто подслушает, а потом этак вот скажут, а ты не отличишь, я это или какая-нибудь болотная ведьма!
– От твоих книжек тоже бывает польза, – усмехнулась я, нащупывая дорогу. – Кстати, давай о книжках! Я же читала почти все, что носила тебе, можно поговорить о них.
