Змея, увидев, что добыча удирает прямо из-под носа, ужасно разозлилась и удвоила скорость.
А друзья, поминутно увязая в песке, падали и вставали, и снова принимались бежать. Расстояние между ними и змеёй быстро сокращалось.
– Привет, Шар-Нольд! Путешествуешь? – неожиданно раздалось совсем рядом и что-то прошелестело мимо.
– Помогите! – из последних сил крикнул шиш.
И тотчас перед ним возникла круглоголовая ящерица.
– Кто просит о помощи? – спросила она, с любопытством разглядывая путешественников.
– За нами гонится змея! – едва переводя дыхание, сказал Шар-Нольд. – Помоги, пожалуйста.
– Я готова. Что нужно делать?
– Возьми девочку и отнеси к шишиной скале. А потом возвращайся за нами.
– Нет! – воспротивилась Вика. – Я вас не брошу!
– Не упрямься, Вика! Без тебя нам будет легче защититься от змеи. Ничего не бойся, жди нас у скалы. Мы скоро будем.
Со слезами на глазах Вика уселась верхом на ящерицу.
– Крепче держись! – скомандовала та и стремглав, как умеют только ящерицы, рванула прочь от опасного места.
Не успела Вика скрыться из виду, как перед шишом и котом появилась разъярённая змея.
Шерсть у Никанора немедленно встала дыбом. Он оскалился и зашипел. Змея замерла. Опираясь на хвост, она приняла вертикальное положение и тоже зашипела.
Готовые в любую минуту ринуться в бой, кот и змея так и впились друг в друга холодными гипнотизирующими взглядами. Никанору не стоялось на месте. Прижав уши и устрашающе раздувая ноздри, он издал протяжный утробный звук и сделал пару крадущихся шагов в сторону.
Змеиная голова повернулась вслед за котом. Мягко ступая, кот стал обходить противника. Змеиная голова последовала за ним, между тем как тело оставалось неподвижным. Никанор не останавливался, и змеиная голова преследовала кота, не собираясь выпускать того из виду.
– Смотри-ка, тело змеи закручивается вокруг собственной оси, – шепнул Шар-Нольд.
Никанор, не отрываясь от змеиных глаз, кивнул. Он знал: стоит на секунду упустить этот ненавидящий взгляд, и змея молнией бросится на него. Постепенно кот убыстрял шаги, двигаясь вокруг злодейки. А после и вовсе побежал, наблюдая, как её тело скручивается в тугой жгут.
Наконец произошло то, чего Никанор и добивался: змея остановилась, не в силах поворачиваться дальше, а затем, сначала медленно, потом всё быстрей и быстрей стала раскручиваться в обратную сторону. В довершение всего она со всего размаха плашмя ударилась о землю, разок дёрнулась и неподвижно замерла.
– Ура! – закричал Никанор. – Мы победили!
– Не очень-то радуйся, – сказал шиш. – Это ненадолго. Давай позаботимся о нашей безопасности, пока она не пришла в себя.
Шар-Нольд вынул из рюкзака моток верёвки и крепко-накрепко обмотал ею пасть хищницы. Если змее и придёт в голову снова их преследовать, то укусить их она уже не сможет.
– Смотри-ка, вроде без сознания, а всё равно своими немигающими стекляшками гипнотизирует. – По телу Никанора пробежала дрожь.
– Идём отсюда, – позвал кота Шар-Нольд, – пока она не очухалась. Из пустыни вообще надо поскорее выбираться, тут помимо змей всяких тварей хватает.
Они повернулись, чтобы идти, когда к ним подбежали две ящерицы-круглоголовки.
– Живы? – спросила одна. – Садитесь верхом. Мы вмиг домчим вас до шишиной скалы. Вика уже там.
Ещё издали увидев девочку, кот и шиш замахали ей и закричали:
– Э-ге-гей! А вот и мы!
Глава 12
Салатовая гусеница
Никанору и Шар-Нольду никто не ответил. Вика бессовестно заснула. Вот так, ждала, ждала и заснула. Она не спала почти всю ночь и целый день.
Шиш и кот распрощались с ящерицами, сели возле Вики и задумались.
– Что будем делать? – нарушил молчание Шар-Нольд. – Страна шишей совсем рядом, нужно только обойти вот эту скалу.
– Я устал, – захныкал кот, – у меня от горячего песка подушечки на лапах потрескались.
Видя, что от Никанора толку мало, Шар-Нольд принял решение:
– Скоро вечер, потом ночь. Нельзя, чтобы Вика спала на земле, когда неподалёку есть уютное жильё.
Никанор поморщился, хотел что-то возразить, но шиш опередил его:
– Пустыня в двух шагах, а в ней живут ядовитые скорпионы. Ночью они выходят на охоту. И знаешь, какое у них самое любимое лакомство? – молодые рыжие коты с изумрудными бусами! – и Шар-Нольд хитро прищурился.
Кот вскочил как ошпаренный. Он не очень представлял себе, кто такие скорпионы, но одного упоминания об их ядовитости хватило, чтобы шерсть на нём вздыбилась. Никанор огляделся и на всякий случай угрожающе заворчал.
– Я готов идти немедленно. Надо разбудить Вику.
– Нет, – остановил его Шар-Нольд. – Мы её понесём. По очереди. Сначала я, потом ты.
Уже в сумерках они добрались до ворот Страны шишей.
Двое стражников в медных, как у пожарников, касках приветливо улыбнулись путникам и разомкнули скрещенные ромашки, позволяя им пройти.
– Я вижу, вы очень устали, – сказал стражник. – Переночуйте в нашей сторожке. А завтра пойдёте дальше.
– Спасибо, мы так и сделаем, – отозвался измученный Шар-Нольд.
– Идёмте, я вас провожу, – и второй стражник, прислонив ромашку к воротам, подошёл к путешественникам. Тут он разглядел на спине у кота спящую девочку. – А это кто?
– Это Вика. Она из страны людей, – многозначительно поднял вверх палец Шар-Нольд.
Стражники уважительно закивали головами:
– Мы и не думали, что люди такие маленькие.
Шар-Нольд вздохнул:
– Это она из-за меня стала такой. Я угостил её зёрнами граната, а они оказались волшебными.
– Волшебные зёрна? Мы ничего о них не знаем. Обычные гранатовые зёрна ели…
– А мне вот на беду попались волшебные…
– Что же будет с девочкой? – поинтересовались стражники.
– Мы идём в Мышиное королевство. Может, там узнаем, как её расколдовать.
– Да-а, – вымолвили стражники, – натворил ты дел! А этот четвероногий откуда?
– И он оттуда же, – и Шар-Нольд кивнул в сторону пустыни.
– Стало быть, тоже гранатов наелся, – догадался один из стражников.
Вику уложили на мягкую кровать. Она так и не проснулась.
Никанор и Шар-Нольд вяло пожевали пирогов с капустой, попили родниковой водички и улеглись.
