На Землю, как и положено, пришла ночь. Вокруг стояла необыкновенная тишина. Её нарушало только пение кузнечиков. От Цветочного поля исходил нежный аромат ночных фиалок. Казалось, они специально стараются усыпить усталых путников.
Никанору не спалось. Он долго зализывал трещинки на лапах и потихоньку мурлыкал. Видимо, сочинял героическую балладу о своих приключениях.
* * *
На следующий день Вика проснулась рано, и вовсе не потому, что выспалась. Её разбудил страх. Во сне ей привиделась и змея, и путешествие верхом на ящерице, и то, что она позорно оставила друзей наедине с опасностью.
Вика быстро открыла глаза, села на кровати и с удивлением огляделась. Она, конечно, испугалась бы незнакомого места, если бы не заметила Никанора.
Кот спал на яркой лоскутной подстилке. Правда, сон его был беспокойным: усы, лапы, уши, хвост нервно подёргивались. Вика решила, что ему снится отчаянный сон, наверное, бой со змеёй.
А где Шар-Нольд? На лавке под одеялом кто-то посапывал.
Вика соскользнула с кровати.
– Поглядим, – сказала она и отвернула уголок одеяла. – Так и есть. Он!
Уже наступило утро. Первые солнечные лучи приласкали умытую росой Землю.
Потягиваясь и зевая, Вика вышла на крыльцо. Слева она увидела гранитную скалу, а впереди, насколько хватало глаз, тянулось Цветочное поле. Над ним колыхалось и порхало разноцветное море бабочек.
«Мы в Стране шишей!» – обрадовалась девочка и, сбежав со ступенек, направилась к знаменитым воротам. Всё было на месте: и герб, и две огромные ромашки, и стражники в медных касках, мирно спящие на траве. «Жаль, нет фотоаппарата. Такие снимки могли бы получиться! Но ничего, я неплохо рисую. Будет чем удивить подруг на уроках рисования».
А самым замечательным было конечно же поле. Вику как магнитом потянуло к нему. Когда она подошла ближе, оказалось, что цветы гораздо выше неё, а некоторые совсем как деревья. Девочка ступила под их ароматные своды.
Как же здесь чудесно! Цветы разные, не похожие друг на друга. Казалось, они шептали: «Подойди ближе, полюбуйся нами». И поворачивали к ней головки в искрящихся каплях росы.
Позабыв обо всём на свете, Вика шла и шла, постепенно удаляясь от сторожки.
Неожиданно из-за куста маргаритки высунулась круглая щетинистая голова с выпуклыми овальными глазищами. Крепкими челюстями голова жевала сочный лист и нахально разглядывала девочку.
– Какая странная гусеница, – подвела итог голова.
– Почему вы решили, что я гусеница? – удивилась Вика. И тут с ужасом увидела, как из-за куста следом за головой показалось толстое, покрытое редкими жёсткими волосками бревно на коротких ножках. Да это же гигантская гусеница!
– А ты надеялась, что я приму тебя за шиша и от страха превращусь в куколку? – усмехнулась гусеница, выползая из-за куста полностью. Она была ярко-салатовая, а красные горошки с белым ободком, расположенные по бокам, необыкновенно её украшали. – Так вот, – продолжала гусеница, – не на ту напала! Видела я эти мохнатые шарики! Подумаешь, раскомандовались тут! А если я есть хочу?!
– Какая вы красавица! – ахнула Вика. – Наверное, вы превратитесь в бабочку павлиний глаз.
– Возможно, возможно. Скорей всего, скорей всего, – вдруг начала кокетничать гусеница. – Ты тоже можешь стать красивой бабочкой, если тебя получше кормить. А то вон ты какая худенькая да коротенькая. И ножек у тебя только четыре… Пойдём со мной, я покажу, где растут самые сочные листья.
– Я не ем листьев, – сказала Вика.
– Ну, тогда я покажу тебе, где растёт самый душистый клевер.
– Я не ем цветов. – Вика вспомнила слова Шар-Нольда о прожорливости гусениц и решила на всякий случай вернуться в сторожку.
– Так ты из этих? Ну, как их?.. – И гусеница легла кольцом вокруг Вики.
Путь к отступлению был отрезан, и Вике пришлось продолжить беседу:
– Я из людей.
– А как ты оказалась здесь?
– Я со своими друзьями Никанором и Шар-Нольдом иду в Мышиное королевство.
– Ага! Я так и думала, что здесь замешаны шиши! – Гусеница даже дёрнулась от возмущения. – Так, так, продолжай.
– Мы хотим узнать тайну гранатовых зёрен, – простодушно ответила Вика.
– Так, так, – повторила гусеница, – значит, путешествуешь… Тогда милости просим в гости. – В её коварной голове созрел план. Гусеница решила досадить шишам. За что? Она и сама не знала. Издавна повелось, что гусеницы недолюбливают шишей, хотя последние ничего плохого им не делали, даже наоборот, ежегодно позволяли отъедаться на Цветочном поле, а зимой заботились о куколках.
Вика не знала, как избавиться от назойливой собеседницы.
– Мне пора возвращаться к своим друзьям, – сказала она. – Возможно мы вместе навестим вас. Скажите, как вас найти?
– А где сейчас твои друзья? – вопросом на вопрос ответила гусеница.
– В сторожке, спят.
– Зачем же их будить? – упрекнула она девочку. – Пусть отдыхают. Небось с дороги устали. Мы пригласим их позже, когда они выспятся. – И она упругим телом подтолкнула Вику вперёд. – Пошли!
Девочке ничего не оставалось, как подчиниться.
Они шли довольно долго. Вике показалось, что поле должно уже кончиться. «Если я попробую вернуться, то скорее всего заблужусь», – подумала она, а вслух спросила:
– Куда мы идём?
– Как, разве я не сказала?! В шатёр её величества царицы пира Аполлон. Эта династия уже несколько лет удерживает власть. Тебе выпала огромная честь познакомиться с самой царицей!
«Везёт мне на знакомства с их величествами», – вздохнула Вика.
Заросли постепенно редели. И скоро Вика с салатовой гусеницей оказались в довольно неприглядном месте – среди голых и поломанных цветочных стеблей. Под ногами хрустели разноцветные лоскутки листьев и лепестков. После того великолепия, которое только что окружало Вику, это место наводило уныние и страх.
Впереди показалась большая поляна. В центре переливался радугой яркий шатёр, сотканный из шёлковых нитей.
– Вот и пришли. Добро пожаловать, – злорадно хмыкнула гусеница и откинула перед Викой угол шатра.
Глава 13
Царица пира Аполлон
Вика вошла внутрь, и полог за ней немедленно опустился. То, что она увидела, заставило её отпрянуть к шёлковой стенке и съёжиться.
