Зрелище, прямо сказать, было не из приятных. Особенно это поймут те, кто хоть раз в жизни видел на ветках или стволах деревьев кишащую колонию гусениц. Да, но там-то они хоть маленькие, а здесь…
За длинными столами, уставленными всевозможными цветочными яствами: скатанной в колобки пыльцой, густым пряным нектаром, молодыми листьями и лепестками цветов, – расположилось множество гусениц. Рыжие, чёрные, зелёные, с рисунком на упругих боках и без, лохматые и голые, словно дождевые черви, и даже рогатые, – гусеницы относились к разным видам: бабочкам бражникам, шелкопрядам, махаонам, белянкам, крапивницам и прочим. Но было и то, что их объединяло, – все были толстыми и прожорливыми.
На девочку никто не обратил внимания.
Гусеницы пировали. За отдельным столом, на троне, сидела царица пира – гусеница бабочки Аполлон, безобразная, чёрная с красными крапинками вдоль тела.
«Вот уродина!» – поразилась Вика. Она не знала, что после чудесного превращения эта гусеница станет одной из самых красивых бабочек на Земле. Ничто не будет напоминать прежнее страшилище, разве что красные кружки на белоснежных крыльях.
Салатовая гусеница с необычайным проворством подобралась к царице. Она чмокнула протянутую царицей ножку и что-то быстро зашептала ей. Та с интересом глянула на Вику.
– Подойди сюда, деточка, – ласково позвала салатовая гусеница. – Царица пира хочет с тобой познакомиться.
Вика боязливо приблизилась к ступеням трона.
– Поднимайся, поднимайся к нам, чего встала! – торопила её салатовая гусеница.
Когда девочка подошла, царица спросила:
– Тебя как зовут?
– Вика.
– А я Аполлон. Царица. – И гусеница широко раздвинула короткие, но весьма крепкие челюсти, что должно было означать улыбку, и протянула Вике ножку-для поцелуя.
Гусеницы, перестав жевать, замерли, как перед фотокамерой, и с любопытством уставились на девочку.
Вика немного поколебалась и, преодолевая отвращение, брезгливо пожала царскую ножку.
Застывшая было картинка ожила. По столам пронёсся ропот недоумения и возмущения: не всем выпадала честь припасть к царственной ножке! Многие могли об этом только мечтать. А тут тако-о-е! Неслыханная дерзость! Некоторые гусеницы от потрясения выронили изо рта листья. В шатре воцарилась зловещая тишина.
На мгновение морда царицы исказилась гневом. Но, увидев, что Вика отшатнулась от неё, Аполлон снова изобразила улыбку.
– Успокойтесь, – обратилась она к своим подданным, – наша гостья не нарушила этикет. Видимо, она нездешняя и не знает наших обычаев. Простим ей это. Подайте гостье мёда! – потребовала она и хитро подмигнула слугам.
Гусеницы усадили Вику на верхнюю ступеньку царского трона, так что она очутилась у самых ног царицы, и поднесли кубок – небесно-голубую чашечку колокольчика. В нём плавно покачивался мёд, коварно разбавленный соком сон-травы.
– Давайте поднимем кубки за нашу гостью! – предложила царица пира.
Все быстро наполнили цветочным нектаром головки колокольчиков и дружно чокнулись. Залпом выпили, а потом с хрустом сжевали свои кубки.
– Ну, а ты чего? – цыкнула на девочку салатовая гусеница.
Вика вздрогнула. Наблюдая за невиданным зрелищем, она подумала, что так вот, наверное, пируют страшные разбойники. Но она не подала вида, что испугалась, а решила при первой же возможности улизнуть.
Вика покосилась на салатовую гусеницу и сделала маленький глоток. Напиток девочке понравился, правда, что-то во вкусе показалось странным: несмотря на приторность, он слегка горчил. На всякий случай Вика не стала больше пить.
– Расскажи, откуда ты взялась?
– Я иду в Страну мышей… или тлей… или муравей…, то есть мурашей, – Вика почувствовала, что мысли её путаются, а язык заплетается. – Короче, путешествую.
Царица заметила состояние гостьи и поспешила взять новый кубок, услужливо протянутый салатовой гусеницей.
– Замечательно! Что может быть лучше путешествия?! – похвалила она и произнесла следующий тост:-За удачное путешествие Вики!
– За удачное путешествие! – откликнулись её подданные.
И опять всё повторилось – с чоканьем и поеданием кубков. И опять Вика всего лишь пригубила напиток, чтобы не сердить царицу пира. Но та спросила:
– Тебе не нравится мёд или наше гостеприимство?
– Что вы, ваше величество. – И Вика поскорее сделала пару глотков.
– Я поняла, – продолжала царица, – тебе не нравятся наши тосты!
– Нравятся, – слабо возразила Вика, потому что всё поплыло у неё перед глазами.
– Ты путешествуешь одна? – допытывалась царственная особа.
– Что вы! Конечно нет! Со мною два верных друга…
– А среди них есть шиш?
– Да. Его зовут Шар-Нольд.
При упоминании о шишах, застолье единогласно зашипело, словно ядовитая гигантская змея. Царица пира одним жестом царственной ножки немедленно прекратила его, продолжая беседовать с Викой.
– А вот за этот тост ты выпьешь мёд до дна! – Она высоко подняла кубок и, подобно грозовой туче, прогромыхала: – За верных друзей Вики! Ура!
– Ура! – дружно подхватили гусеницы, преданные своей правительнице. – Пей до дна!
Но Вика и не подумала притронуться к странному напитку. Тогда к ней подскочила салатовая гусеница и силой заставила проглотить нектар. Вику тут же свалил крепкий богатырский сон.
Царица пира Аполлон глянула на ступеньку, туда, где возле её ног лежала девочка, и на её морде появилось злорадство. Не в силах сдержаться, она так грозно закричала, что даже подданные испугались.
– Попалась, подружка гадких шишей! Хватайте её! Замуруйте в плотный кокон её! И пусть никто и никогда не сможет её найти!
Работа закипела. Вику подхватили десятки ножек. Они крутили-вертели девочку в разные стороны, обматывая прочным тонким шёлком.
– А теперь, – распорядилась царица пира Аполлон, когда кокон был готов, – отнесите его за шатёр и подвесьте между другими коконами. И пусть друзья девчонки попробуют догадаться, куда она исчезла! А мы продолжим пир. Я чувствую, что скоро всех нас поглотит тоска и темнота кокона. – И царица зевнула.
Пир пошёл своим чередом, но постепенно столы пустели. Гусеницы расползались по укромным местечкам Цветочного поля, плели уютные коконы, чтобы стать куколками, а потом превратиться в бабочек.
Вскоре в шатре не осталось никого. Царица пира Аполлон тоже отправилась на покой. На несколько дней на поле воцарился порядок: новая распорядительница пира ещё не народилась.
