– Удачи вам! – откликнулась черепаха и поплыла обратно.
А девочка, кот и шиш, осторожно ступая, пошли своей дорогой. Сначала это им удавалось с трудом. Почва непривычно пружинила и колыхалась, буквально уходя из-под ног. Ведь под тонким сплетением корней мха и травы пряталась коварная трясина.
Сердце у Вики то замирало от страха, то проваливалось куда-то, готовое и вовсе вырваться из груди. Почти то же самое испытывал Никанор. Лишь Шар-Нольд уверенно продвигался вперёд, вселяя в своих спутников уверенность, что всё будет хорошо.
К тому моменту, когда путники почувствовали под ногами твёрдую землю, они так устали от волнения и качки, что тут же с облегчением упали в мягкую траву.
Лёжа на спине, Вика слушала щебетанье птиц, долетавшее из леса, и любовалась цветком дикой фиалки.
– Вот мы и добрались до Мышиного королевства, – сказал Шар-Нольд. – Сейчас отдохнём и двинемся к столице. Вы подождёте меня где-нибудь в укромном месте на окраине. А я схожу на базар и поищу того мышонка, что продал мне волшебные зёрна.
– А если не найдёшь? – спросил Никанор.
– Если бы да кабы… Может, придётся обратиться за помощью к мышиным принцам, – вздохнул шиш. Не очень-то ему этого хотелось.
Никанор поёжился, словно от холода, но промолчал. Другого выхода он тоже пока не видел.
Глава 17
Внезапное нападение
Только что вокруг не было никого. И вдруг путники с удивлением обнаружили, что окружены. Вооружённые мыши, в круглых военных шапочках с вышитой золотыми нитями буквой «Т», взяли их в кольцо. Это была королевская стража.
Не раздумывая, мыши набросились на друзей. В одну минуту они ловко связали руки Шар-Нольду и Вике.
А вот с Никанором пришлось повозиться. Кот защищался как настоящий тигр: кусался, царапался и рычал. Нитка в его изумрудном ожерелье лопнула, и камешки мигом затерялись в траве. Так подарок Марьяны пропал навсегда.
Силы были неравными, и вскоре Никанор беспомощно лежал на траве со связанными лапами. Он громко и зло сопел, нервно стуча хвостом по земле. А что ему ещё оставалось делать? Челюсти и те крепко-накрепко перехватывала толстая верёвка.
– Вы не имеете права! – наконец-то опомнился Шар-Нольд. – Я шиш, и моя страна с вашим королевством не воюет. Это – девочка Вика. Она – гостья. А это её кот Никанор. Мы идём к вашим принцам, чтобы узнать тайну гранатовых зёрен. Немедленно развяжите нас!
– Ещё чего! – грубо сказал начальник королевской стражи Горохов.
Во время операции по захвату неприятеля он стоял в стороне, наблюдал за борьбой Никанора с солдатами и теперь выгодно отличался от остальных своим внешним видом. У многих стражников шапочки были помяты, а мундиры подраны острыми зубами и когтями отчаянно защищавшегося Никанора.
– Ведите нас к их высочествам! Пусть они сами во всём разберутся! – потребовал Шар-Нольд и гордо оглядел стражников.
– С превеликим удовольствием. Тем более что их высочества принц Пошехонский, принц Голландский и принц Эдамский ждут не дождутся встречи с вами, – захихикал начальник стражи Горохов.
Стражники продели между лап Никанора толстую палку, взвалили на плечи тяжёлую ношу и направились во дворец. Следом под охраной шли Вика и Шар-Нольд.
Чем ближе к городу, тем чаще навстречу процессии попадались растревоженные горожане. На базарной площади сначала мышки-мальчишки, а затем и взрослые мыши стали со злостью кидать в Никанора камни.
Горохов приказал солдатам сомкнуться в плотные ряды вокруг девочки, кота и шиша. Иначе он рисковал не выполнить приказ их высочеств принцев – доставить пленников в целости и сохранности.
Толпа недовольно гудела. Разряженные дамы пытались через узкие щели между стражниками колоть кота зонтиками. Вика протестовала. Она бегала вокруг Никанора и кричала:
– Не троньте его! Прочь, негодные! Вот я вас…
Но это только ещё больше раззадоривало толпу.
Шар-Нольд шёл нахмуренный. Его огромные глаза были почти не видны из-за насупленных бровей. Он понимал, что все попытки избавить друзей и себя от унижения бесполезны. Нужно скорее попасть во дворец, а там всё прояснится. И они из пленников превратятся в гостей.
Улюлюкающая толпа проводила их до самых дворцовых ступеней. Наконец они оказались под спасительными сводами. Шар-Нольд облегчённо вздохнул. И напрасно. Не успел он и глазом моргнуть, как их разделили: его и Вику повели в одну сторону, а Никанора унесли в неизвестном направлении.
– Куда вы дели Никанора? – встревожились они.
– Идите, идите, – сердито буркнул Горохов.
Солдаты подтолкнули пленников в длинный извилистый коридор. За одним из поворотов их поджидал начальник Тайной канцелярии Ячмень с двумя солдатами внутренней охраны.
Горохов вытянулся по стойке смирно и отчеканил:
– Докладывает начальник стражи Горохов! Задание выполнено! Преступники задержаны! Кот определён согласно предписанию!
– Вольно! – сказал Ячмень. – Только, что это ты, милейший, называешь наших гостей преступниками? – и он сладко улыбнулся, обнажая острые хищные зубы. – Руки им связал? Отставить!
– Я выполнял приказ… – оправдывался Горохов, быстро освобождая девочку и шиша от верёвок.
– Твоя помощь больше не требуется, – Ячмень многозначительно глянул на Горохова. – Можешь быть свободным.
– Слушаюсь! – рявкнул начальник охраны и ушёл вместе с солдатами.
Обрадованная Вика тут же подскочила к Ячменю и затараторила:
– Они и Никанора приняли за преступника. Схватили, связали и унесли в неизвестном направлении!
– Да? – не поверил Ячмень.
– Даже рот ему завязали, чтобы не кусался, – уточнила девочка. – Прикажите его освободить.
– Ай-я-я-я-яй! – причитал Ячмень. – Кусался! А вы просите его освободить. Нет, это никак невозможно, – с сожалением сказал он. – Надеюсь, вы не будете кусаться? – и он с любопытством посмотрел на Вику.
– Что вы… – смутилась Вика, но тут же, осмелев, заявила: – Впрочем, если вы не освободите Никанора, я всех вас здесь перекусаю!
– Что ж, милая барышня, тогда я и вас прикажу связать! – в его вкрадчивом голосе послышалась угроза.
Вика притихла и только тут заметила, что Шар-Нольд дёргает её за подол платья, подавая какие-то знаки. Шиш вышел вперёд и сказал:
– Разрешите представиться. Шар-Нольд – свободный шиш. – Особое ударение он сделал на слове «свободный».
