– Садись, доблестный муж.
– Я не муж, – от волнения барон Николай стал говорить вовсе не то, что хотелось бы, – я холостой еще. Да вот тут у меня все написано...
– Ну, раз холостой, – заулыбался председатель, – тогда постой.
И все рыцари, оценив рифмованную шутку, так и грянули смехом. А председатель еще одну шутку им подкидывает, прозаическую, – со скрытой улыбкой говорит:
– Садись, садись. Как говориться, в мужских ногах правды нет.
И снова все хохотом зашлись. Барон Николай для приличия улыбнулся – широко, но без всякого чувства юмора; как-то он здешний юмор не чувствовал.
– Значит, хочешь к нашему столу присоединиться? – спрашивает председатель понимающе. – Стать частью нашего Союза желаешь? Похвально. Документы, значит, принес нам всякие?
Он выбросил кость собакам и жирной пятерней разгреб на столе место для документов.
– Ложи их сюда, – велит. – Будем смотреть, думать.
– Запачкаются, – замечает барон Николай.
– Ничего, – молвит председатель, – засаленные документы хуже горят.
И снова весь зал зарезонировал от довольного рыцарского хохота.
Председатель извлек откуда-то из-под панциря позолоченный лорнет и уставился в бумагу, снова вызвав у барона Николая ассоциации с гигантским насекомым, сидящем на бублике. Первым делом Ивангоев изучил подписи рекомендующих. Две фамилии ему ничего не сказали, а вот фамилия Мыловара произвела положительный эффект.
– У! – выгнул бровь председатель. – Граф фон Шилов! Это достойная рекомендация. – И повернув свою мушиную голову к сидящему здесь же Мыловару, спросил его: – Что скажешь, Семен, о своем протежете?
Мыловар явно оказался застигнут врасплох. Он встал, прожевал уже уложенную в рот черемшу, вытер руки о штаны, хмельно откашлялся. Затем бросил осоловело-разбойничий взгляд на барона Николая, которого видел впервые, и изо всех сил попытался вспомнить то, чего никогда не было. И, видимо, вспомнил.
– Хороший рыцарь, – наконец сказал он. – Крепкий, выдержанный. Немного терпкий... Кисловат. Но послевкусие – вау!
– Кисловат? – переспросил председатель и посмотрел на новичка поверх лорнета: а ведь действительно кисловат! Вслух же он резюмировал: – Ладно, кто не без греха. Ты лучше скажи вот что: не имел ли порочащих связей?
– Я? – не понял Мыловар.
– Да не ты, – рыкнул на него председатель, – с тобой, Семен, давно уже все ясно. Я про протеже твое спрашиваю.
– А... Нет, не имел, кажется. Во всяком случае, – добавил Мыловар, – замечен в таковых не был.
И он поспешил сесть на место.
– Вот и слава богу, – сказал на то председатель. – Вот и хорошо. Не был замечен – это еще и лучше, чем просто не был. Это как-то более понятно, более по-нашему, по-человечески, правильно я говорю, господа доблестные рыцари? Ну что ж, значит, с формальностями мы разобрались.
Рыцарь облегченно вздохнул. Однако вздохнул он преждевременно – ничего еще не закончилось, все еще только продолжалось. Председатель отложил бумажки в сторону, хлебнул пенного пива, заел балыком, вытер руки о щеки и его юмористическое лицо стало серьезным, а взгляд въедливым.
– А вот скажи, рыцарь, начистоту. Есть у нас сведения конфиденциального характера – а здесь все свои, так что стесняться не будем, – что у тебя в хозяйстве на должности оруженосца баба числится. Верно?
– Женщина, – поправил барон Николай, слегка смутившись (не столько вопросу, сколько тому, что опять донью Маню назвали бабой) – Оруженоска. А разве это запрещено?
– Да пока нет, – разводит руками председатель, – потому как прецедентов таких не было еще, ты первый. Ну да я не о том спросить хотел...
Председатель почесал лорнетом нос, как бы готовя разбег для новой шутки.
– А вот о чем. Может у тебя в таком случае заместо дамы сердца – того... мужик? Как говориться, джентльмен сердца? Или там – печени? А?
И он резко, по лошадиному, заржал, давая тем самым команду к хохоту и остальным рыцарям. Барон Николай покраснел лицом и вытянулся фигурой, будто его подвесили вверх ногами.
– Ладно, шучу, – перестал гоготать председатель. – Это я так, чтобы ты, голубок, убедился: нам здесь все о тебе известно.
– Да я и не сомневался в этом, – слукавил барон Николай.
– Не сомневался? А чего тогда всякой ерунды тут понаписал? – председатель со скрытой угрозой схватил рыцарские листки.
Вот тут барон Николай снова покраснел, но на этот раз съежился – будто его ударили ногой в живот. А председатель, приблизив лорнет к глазам, снова вперился в бумажки.
– Черт-те что написано. Победил великана... Псевдо... Что это значит? Что это за псевдо-великан? Ненастоящий великан, что ли, был? Непонятно.
Барон Николай объяснил, с трудом сдерживая раздражение, что великан самый настоящий, а Псевдонимов – это его фамилия. Объясняет, а сам в это время думает: «Как-то действительно все это нелепо звучит. Как-то мельчают подвиги от пересказа и объяснений, теряют свое правдоподобие...»
– Далее, – продолжает председатель. – Перевоспитал хищную плотоядную рыбу, заставил ее заговорить и дать показания... Какие показания? Ну да рыба твоя меня мало интересует, я мясо предпочитаю, поэтому перейдем сразу к третьему подвигу. Вот это вообще нонсенс: выиграл бой у одиннадцатиголового дракона Спа... Спа... – он сожмурился.
– Спартака Динамыча Крыльесоветова, – подсказывает рыцарь.
– Во-во, Крыльесоветова! Знаю я эту рептилию, встречались. Беспроигрышный дракон. Как же это ты его победил?
– Всухую, – отвечает барон Николай. – Три – ноль.
– С дополнительным временем сражались? – глаза Ивангоева загорелись тайным блеском пожизненного болельщика.
– Да, – для пущего эффекта рыцарь немного приврал, – только это усугубило его поражение: я в дополнительное время ему третью башку-то и снес.
Председатель покачал головой и посмотрел на барона Николая с недоверием.
– Ну хорошо, – говорит, – допустим. Хотя, по моему убеждению, животных надо защищать, а не бошки им сносить. А где протокол сражения? Где заключения судейской коллегии? Где результаты медэкспертизы, справки о захоронении голов... Сколько голов было?
– Три, – растерянно ответил рыцарь. – Два и в дополнительное...
– Не верю, – вдруг театрально загремел Ивангоев, привстав с места и выкидывая вперед руки. – Не верю!
Барон Николай от неожиданности вздрогнул. Рыцари круглого застолья зааплодировали. Председатель раскланялся, сел и недовольно поерзав на своем кресле, оглядел своих жвачных компаньонов. Всем своим видом он давал понять коллегам, что с молокососом пора закругляться. И рыцари, не переставая жевать, обличительно закивали, как бы показывая тем самым, что и они не верят новичку. А заместители – те не только закивали, но и скривили физиономии в отрицательную гримасу.
