– Раньше, – сказал он, – мы ели отходы и чаек. А теперь – чаек, значит, нет, отходы все закопали. У кого что в запасе было – съели на праздниках. Ну а теперь как?
Король нахмурился.
– Нельзя же всю жизнь отходами питаться! – сказал он. – Что вы! Давайте теперь работать, давайте хлеб выращивать, овощи, фрукты. Торговать давайте с соседями. Столько всего впереди!
– А грязь? – спросил кто-то из охотников. – Где теперь грязь брать?
– Зачем вам грязь? – не понял Король.
– Эк… – удивился кто-то. – Как же нам без грязи?
Король искренне растерялся и посмотрел на Одноглазого, как бы ища поддержки. Но тот отвёл глаз в сторону.
– Так что, значит, скажешь нам, твоё величество? – спросил Узкоглазый.
– Мне больше сказать нечего, – твёрдо ответил Король. – Идите работайте, всё и приложится.
– Работать? – присвистнул кто-то. – Ишь ты…
Узкоглазый повернулся к Королю спиной и заявил:
– Пошлите, господа! С ним всё ясно.
Охотники двинулись к дверям. Кто-то говорил:
– Хватит, мужики. Погуляли – и будя. Пора откапывать…
Одноглазый выходил последним. В дверях он оглянулся на Короля, обескураженно пожал плечами и развёл руки в стороны.
Король застыл в нерешительности. Девушка и Трёхглазый стояли в стороне и смотрели на него почти испуганно.
Наконец Король развернулся на каблуках и молча вышел в спальню. Девушка и Трёхглазый робко последовали за ним.
– А вы что же не ушли? – огрызнулся на них Король.
Ответа не последовало. Король сорвал с подушки наволочку, бросил её на пол и стал собирать кое-какие вещи. Чуть поостыв, он заметил, что девушка и Трёхглазый всё ещё тут, и спросил:
– Вы телеграмму дать не успели?
– Нет, – помотала головой девушка.
– И то хорошо, – вздохнул Король и завязал узел.
– Как же так… – грустно прошептала девушка.
– Слепой это предвидел, – не менее грустно сказал Трёхглазый.
29
Шёл сильный дождь. Девушка-охотница уже на крыльце догнала Короля, подала ему старый мужской зонт и сказала:
– Бог в помощь, ваше величество.
– Прощайте, – ответил Король и поцеловал девушке руку. – Счастливой охоты!
В пальто, с узелком за спиной Король шёл по мокрым улицам города. Охотники молчаливо смотрели на него из окон. Кое-где возле свежевырытых ям валялись мусор и лопаты.
Возле отремонтированных ворот Король оглянулся и увидел Дырявую Голову – тот брёл за ним через весь город, ёжась от холода и дождя. Король вышел за ворота, Дырявая Голова последовал за ним. Пройдя несколько метров, Король обернулся и крикнул:
– Иди домой!
Дырявая Голова несогласно замычал.
– Иди, иди, – повторил Король.
Недовольно скривив физиономию, Дырявая Голова развернулся и зашагал обратно в город.
Король отправился в сторону леса.
С наступлением сумерек дождь не прекратился. Король брёл по скользкой просёлочной дороге, падал, поднимался и брёл дальше. Зонт вконец разломался, и его пришлось выбросить.
Из леса послышался протяжный волчий вой. Король насторожился: вой становился всё ближе. Король ускорил шаг.
Почувствовав за спиной чьё-то тяжёлое дыхание, Король припустил бегом. Неожиданно перед ним возникла огромная фигура человека в капюшоне. Король резко остановился, оглянулся. В тот же миг человек схватил его сзади и зажал крепкой рукой рот. Король задёргался, пытаясь высвободиться. Ещё две тёмные личности выросли в темноте, ухватили Короля за руки и принялись шарить по карманам. Король отбивался, пытаясь лягнуть нападавших ногой, но всё время промахивался.
Угрюмая морда показалась из капюшона и очутилась прямо перед королевским лицом.
– Тише ты! – сказал грабитель. – Ну чего разволновался? Мы ж не волки!
30
Король очнулся, когда выпал снег. Он лежал на краю большого белого поля, рядом валялось порванное пальто. Король попытался встать. Тело болело, губа опять была разбита. С усилием разжав кулак, Король обнаружил в нём измятый клочок бумаги – фотографию семьи. Разгладив бумажку, он сунул её в карман. Неожиданный кашель довёл его до удушья – Король сплюнул на снег розовой пеной.
Потом завернулся в рваное пальто и заковылял по заснеженному полю.
Где-то вдали маячил тусклый огонёк. Пошатываясь от холода и голода, Король побрёл на его свет.
На холме стоял небольшой бревенчатый трактир, из него на версту разносились вперемешку крики, ругань, оплеухи, пьяное пение. Не обращая на это внимания, Король вошёл в заведение и сел в утолок на скамеечку, пробуя согреться.
Народу было немного, зато было много дыму. То тут, то там затевались драчки. Два подозрительных типа пытались сбыть застольщикам драгоценные камни. Толстая полупьяная трактирщица с подбитым глазом орала на посетителей осипшим басом:
– Пшёл в задницу, чёрт такой! Ты мне ещё за прошлую бутылку не расплатился! Никаких в долг! Это вот видел! А ты вообще заткнись, пьянь!
Король исподлобья наблюдал за соседними столиками, ему страшно хотелось есть, ещё больше хотелось пить. Он решился: выждал момент, когда у стойки никого не было, встал и неровной походкой подошёл к трактирщице. Та смотрела будто бы сквозь него.
– Я король, – сказал он. – Дайте мне, пожалуйста, стакан портвейна в долг.
И он отшатнулся, будто ожидал затрещины.
Трактирщица очень медленно вынула изо рта хабарик, затушила его о стойку, нагнулась и достала из-под прилавка какую-то редкостную бутыль. Нацедив в стакан вина, она придвинула его Королю. Король схватил стакан обеими руками и жадно вылакал. Трактирщица всё так же равнодушно и медленно налила еще стакан и выложила на стойку кусок колбасы. Король осушил второй стакан, откусил ломоть колбасы и чуть было не подавился. Трактирщица придвинула к нему бутыль с остатками вина.
– Я отдам, – пообещал Король, прожёвывая, – я действительно король.
– Я знаю, – устало сказала Трактирщица.
– Мы знакомы? – удивился Король.
Трактирщица ответила равнодушным взглядом.
– Когда я была… маленькой… девочкой, – проговорила она, – я всё мечтала, что появится однажды прекрасный принц и увезёт меня отсюда. Я так этого хотела… так ждала, что стала очень ясно представлять себе этого принца, частенько видела его во сне… Только тогда ты выглядел гораздо моложе…
Король не нашёлся, что ответить. Он уклончиво кивнул головой и, прихватив колбасу и бутыль, молча попятился к выходу. Трактирщица больше ничего не сказала, она проводила Короля пустым взглядом – будто бы глядела сквозь него.
