Бродяга с Братом видели с вершины небольшого утеса, как Актос носился по поселку, а впереди него, убегая, визжал Бездельник.
– Нам пора, – сказал Брат, и они ушли на свою, западную сторону Синих гор.
Через несколько дней они снова навестили Актоса. Он сидел и смотрел в сторону гор, и яркая луна блестела на его белой груди. Толстая железная цепь снова висела на его шее. Старый Актос, издали увидев своих друзей, от радости высунул язык и завилял хвостом. Луна отражалась в его счастливых глазах.
– Вы видели, как я оторвал хвост Бездельнику? Ликовал старый пёс – Он на всю жизнь запомнит теперь, как оскорблять старого Актоса!
– Да видели, ты разбудил весь поселок, – посмеивался Брат.
– Да, весь поселок всполошился, хозяин бегал за мной, пока я бегал за Бездельником.
– Он тебя не бил? – спросил Брат.
– Нет, не бил. Он наложил полную миску еды. Хотите отведать?
Бродяга подошел и обнюхал большую чашку Актоса:
– Мы не голодны, – ответил он, отходя.
Они всю ночь слушали веселый трёп Актоса, и, как только восток посветлел, ушли к себе в горы.
* * *
С наступлением осени Брат стал беспокойнее, все чаще посматривал на небо, тревожно втягивал носом воздух.
– Скоро осень, а потом голодная зима. Нам надо сейчас побольше есть мяса, чтобы набирать жиру про запас. Завтра пойдем в долину на охоту, нам нужна жирная овца.
Бродяга запрыгал от радости: он уже настолько окреп, что мог сам утащить целую овцу. Ему не терпелось сделать это, но Брат заранее наставлял его: как и раньше, его дело – напугать стадо и незаметно вернуться обратно.
На этот раз стадо паслось далеко от оврага, и им пришлось долго ждать, пока оно не подошло к месту, где волк ожидал свою добычу. Бродяга заметил, что рядом не было пастуха, и лошадь бродила недалеко одна.
– Давай, иди и будь осторожен, – промолвил Брат.
Бродяга потрусил тем же путем, и уже издалека услышал сопение и топот приближающегося стада. Страха и волнения не было, сердце Бродяги переполнял азарт. Ему казалось, что Брат несправедлив к нему и считает его неготовым охотиться самостоятельно.
Бродяга внезапно кинулся на стадо, и еще в прыжке он заметил, что пастуха не было рядом. Стадо тут же кинулось врассыпную. Он догнал первую овцу и, ухватив её за бок, рванул на себя. Овца покатилась кувырком. Бродяга погнался за второй, схватил её за шею клыками – овца полетела прочь кувырком.
«Последнюю», – промелькнуло в голове у Бродяги, и он погнался за третьей. Но тут внезапно он увидел перед собой пастуха. Пастух стоял неподвижно, его глаза округлились в ужасе, рот искривился в немом крике. Видимо, он лежал недалеко в траве и, услышав шум, вскочил на ноги.
Бродяга, недолго думая, в несколько прыжков очутился в овраге и побежал в гору, где ожидал его Брат. Брата он нашел на горе; как и в прошлый раз, перед ним лежала туша овцы.
– Меня увидел пастух. Он, оказывается, лежал в траве, – выпалил Бродяга, тяжело дыша и высунув язык.
– Это очень плохо, у нас будут неприятности, – вымолвил Брат задумчиво.
– Мы взяли свою долю! – недовольно рявкнул Бродяга.
– Ты сказал ему об этом? – печально спросил Брат.
– Мы будем брать свою долю без разрешения, – настаивал Бродяга.
– Я просто уверен, что им это не понравится. Уходим, – и Брат потащил тушу выше в горы.
* * *
В тот день в поселке у Синих гор было ЧП. Пастух, столкнувшийся с молодым волком, сразу же позвонил своему начальнику. Он сообщил, что на стадо напали волки, которые загрызли и утащили около десятка овец.
Хозяин стада был в шоке. Как это: средь бела дня волки напали на стадо? Такого не было никогда. Он тут же позвонил районному главе и торопливо заговорил, что его стадо подверглось нападению волков и что пострадало два десятка голов.
Районный глава от неожиданной новости вскочил с кресла. Проблем и так хватало, а тут какие то волки! Он совсем недавно обещал областному главе увеличение поголовья овец в его районе, а тут все планы могли рухнуть.
Нужно было срочно что-то решать, и он тут же набрал номер телефона областного главы. Он доложил, что в его районе волки проявили свою активность раньше времени, и сегодня стая напала и загрызла полстада, поэтому надо срочно принимать какие-то меры, иначе он не может гарантировать выполнение взятых обязательств по увеличению поголовья скота.
– Невозможно работать в таких условиях, – закончил он свою речь.
Областной глава, услышав новость, пожевал толстыми губами. С чрезвычайными обстоятельствами он сталкивался часто, и такими сообщениями его трудно было вывести из равновесия – это его работа.
– Хорошо, я вас понял, – сказал он холодно и положил трубку.
Через минут десять на его стол легло письмо, прошение о выделении суммы со многими нулями на борьбу с волками, на которую он наложил свою резолюцию.
На другой день рано утром Бродяга и Брат заметили суету возле поселка. Туда-сюда ездили большие машины, скакали всадники, вокруг них носились и заливались визгливым лаем собаки всех мастей.
Руководил всем этим какой-то бородатый мужик. Это был главный охотовед района, он раздавал указы во все стороны, кому куда идти и что делать. Бородач хотел охватить все места, где могли укрыться серые разбойники: они не могли уйди далеко. Движения бородача были резки и суетливы. Еще не так давно за дружеским столом он бахвалился перед главой района, что без его разрешения здесь никто не смеет пробежать, пролететь или проползти, а тут средь бела дня волки загрызли полстада. Для размышлений не было времени, нужно было действовать быстро.
Вся компания охотников вереницей уходила в степь, чтобы найти, где могла устроить себе привал стая серых. Собаки с радостным лаем мчались впереди скачущих всадников. А посёлок на целый день затих: казалось, все, кто мог двигаться, убежали в степь ловить волков.
Охотники вернулись в посёлок только к вечеру, уставшие и недовольные. Собаки, набегавшиеся за день, молча свалились на землю. Волков не было.
На молчаливый взгляд районного главы бородач махнул рукой:
– Поздно все делаем: пока ждем деньги, пока купим все необходимое, пока соберемся, волки уходят. Невозможно работать и гарантировать в такой ситуации хоть что-то.
Бородач говорил так, потому что надо было хоть что-то говорить. Всю дорогу он был в раздумьях: что-то не сходилось в его расчетах. Волки, загрызшие полстада, не могли уйти с набитым брюхом далеко, но их нет.
Затягиваясь сигаретой, он прислонился к бамперу своего вездехода и долго смотрел на горы, растянувшиеся с запада на восток на несколько километров, местами покрытые хвойными лесами вперемешку с редкими березами.
– Не может быть, – говорил он сам себе. Еще весной он уничтожил последнюю семью в этих горах. Волка-самца он догнал на снегоходе в степи и расстрелял в упор из своей пятизарядки, через неделю нашел и волчье логово в горах. Волчица, бросив потомство, пыталась ускользнуть, прячась по пути среди камней, но и ей не удалось уйти от его точного выстрела. Из небольшой норы он достал троих месячных волчат и тоже уничтожил.
