– Эд, дружище, я сам не свой из-за этого пожара!
– Да уж, нам всем досталось…
– Как же мне всё исправить? Что нужно сделать, чтобы вы снова верили мне? – и лис улыбнулся своей привычной улыбкой, которая, как думал кролик и многие другие, была настоящей.
– Не врать, Гил, не врать, – воспитательным тоном протянул Эдмунд, – сказать правду и попросить прощения! А главное, больше никогда такого не совершать. – и он похлопал лиса по плечу. Ему всегда казалось, что он – прирождённый воспитатель, ведь у него так много детей. А ещё он думал, что достаточно лишь сделать замечание, дать наставление, и каждый сам собой начнёт вести себя как полагается в приличном обществе.
Кролик неспешно проходил мимо крота. Прежде он не заметил его, был слишком взволнован. Теперь же, увидев, он остановился и радостно обнял его.
– Дружище Филипп, где вы пропадали? Мы уж боялись, что вы решите вернуться обратно, на тот берег!
– О нет, Эд, я, похоже, обоснуюсь теперь здесь надолго.
– Прошу, пойдём со мной. Хочу показать тебе одно дерево, мы с Мартой думаем, оно отлично подойдёт под новый дом. Проверишь почву. Вдруг понравится? И снова будем соседями!
За разговором они вышли на улицу. Марта облегчённо вздохнула, увидев крота. «Ах, вот что его задержало!» – подумала крольчиха.
За весь день мыши не принесли лису ни куска пищи. У него очень болели хвост и лапы от того, что он не мог выпрямить их в тесной клетке. Он лежал на спине и тихо постанывал. Когда сквозь дыру в крыше заглянули звёзды, стража захрапела, а у двери послышался какой-то шорох. Лис навострил уши.
– Я прошу, – заговорил лис, – дайте мне немного воды.
– А, разве, ты заслужил её, коварный хищник? – послышался из темноты наигранно грубый голос.
– О, я за всё прошу у вас прощения! – взмолился лис, – я всё исправлю, только дайте пить. И есть… хотелось бы поесть…
– Кормить врага? Чтобы он стал сильнее? – забурчал срывающийся бас.
– Чтобы не дать умереть раскаявшемуся другу! – отозвался лис.
Из темноты под свет луны и звёзд на него вышла мышка. Он прищурился и часто заморгал.
– Это вы? – робко спросил он.
– Это я, – уже не надрывая связок ответила По.
– Дорогая мышка, – жалобным голосом проговорил лис, – я готов сделать что угодно, лишь бы вымолить у вас прощение. Я сошёл с ума от пожара, дым ударил мне в голову. Я…
По покачала головой. Взгляд её маленьких чёрных глазок пронизывал лиса насквозь.
– Вы только лишь хотели есть? – спросила По.
Лис задрожал. От голода ли? Возможно, от внезапного осознания того, что его секрет – секрет не для всех.
– Да, только есть… – будто пробуя ответить, проговорил он.
По вздохнула, как вздыхают, дочитав неинтересную книжку, и протянула ему чашку с водой.
Глава X
На суде
Филиппу всегда казалось, что По знает всё. Поэтому он удивлялся, когда для неё что-то было новостью.
– К лису вчера приходил отец семейства кроликов, – сказал он, а По приклонила ухо, – они расстались друзьями. Вот посуди, По, кто-то спасает зверей от пожара, а кто-то пытается их съесть. И всё равно оба остаются друзьями. Ну, не странно ли?
По ничего не сказала, а только лишь стала ещё задумчивее. Филипп уж было испугался, что сейчас она окончательно станет ему непонятна, но тут вдруг раздался голос судьи: «Пострадавшая, мышка Полли, встаньте и обратитесь к суду со своим обвинением!». По встала на задние лапки. Звери утихли. Все уставились на неё, дожидаясь услышать голос героини этой захватывающей истории. Но По молчала.
– Пострадавшая, прошу огласить ваше обвинение, – повторил судья – мышь в чёрной мантии и с париком.
– Дядя, – обратилась к нему По, – я бы хотела, чтобы лис сам произнёс обвинение в свой адрес.
«Ох! Ах!» – раскатилось в толпе. Взгляд лиса заметался по клетке. Сначала никто ничего не понял. Но Филипп предусмотрительно начал хлопать первым и всем стало ясно, что сейчас должны быть аплодисменты. Когда овации утихли, судья произнёс: «Обвиняемый лис, по просьбе пострадавшей, вы произнесёте обвинение в свой адрес самостоятельно». Лис украдкой взглянул на мышку. Она зорко следила за каждым движением его глаз. «Почему она так уставилась на меня?» – думал он и сам боялся ответа на свой вопрос. Глазки По моргали редко, а сама она была неподвижна. Этот взгляд жёг его, как раскалённый уголь, а он, поверьте, знал, каково это! «Закрыть глаза? – думал лис, – нет, отвернуться…». Стражники по бокам уже начали просовывать копья сквозь решётку.
– Поторапливайся! – сказал один из них.
– Обвинение! – прикрикнул на него второй.
– Я, лис Гилберт из леса, схватил мышку Полли и унёс в лес… – робко начал он, – потому что хотел… съесть её.
В этот момент многие дамы потеряли сознание, джентльмены сжали кулаки, также заплакал ребёнок. Лис не сводил взгляда с По, но даже после всего, что он сказал, она осталась неподвижна и продолжала смотреть на него всё так же испытующе. «Не может быть, не может…», – накатывали мысли на лиса и больно бились внутри головы.
– Я… я… – лепетал лис, – я, действительно, хотел её съесть.
– Ну, довольно! – возвысил голос судья. – Довольно пугать здесь всех своими лисиными рассказами.
– Довольно! – презрительно выкрикивали присяжные.
На полянке, где проходил суд, в тени большого ствола старой ивы укрылось семейство кроликов. Их отец сидел среди свидетелей, неподалёку от Филиппа.
– Прошу дать мне слово, ваша честь! – выкрикнул он, подняв лапу.
«Дорогой мой Эдмунд, помолчи, не ручайся за этого зверя. Он идёт своей дорогой, и нам с ним не по пути», – думала крольчиха и сильнее прижимала к груди Пушинку и Найки.
– Возможно, вы не знаете, – не дожидаясь позволения, продолжил Эдмунд, – но этот лис всегда пользовался доверием нашей кроличьей семьи, которое давно заслужил верной дружбой и совершенно безобидным поведением.
Лис сжал зубы и опустил морду.
– К примеру, он часто навещал нас, не причиняя нам никаких неудобств.
Лис сжался, а шерсть на нём вздыбилась.
– Всегда был весел и приветлив, никогда не грубил и не злился.
Задёргался кончик носа.
– Заботился о нашем семействе.
Закачал головой.
– И даже думал о нашем будущем!
Застонал.
– Хотел помочь нам с переездом!
Завыл!
Все вздрогнули. Стражники отшатнулись и тут же взяли себя в лапы, вспомнив о клетке.
– Ему же больно, ослабьте в конце концов путы! – выкрикнул Эдмунд, жалобно глядя на судью.
