Черныш уже бежал. Арвел равнодушно слушал частую дробь стрельбы у ворот, зная, чего ему следует ожидать – когда юный проводник мелькнул под стеной, хватая вторую партию мешков, он встал во весь рост и дернул бронзовый штырь спуска.
В трубе заклокотали демоны.
– А-ааа! – орал господин королевский инженер, изо всех сил удерживая равновесие. – Ма-ма-ааа! Мамочка-ааа!
Задняя часть трубы испустила длинную струю зеленого пламени, и огромная, в два локтя длиной, ракета с невыносимым грохотом покинула свою стальную нору. Напрочь оглушенный, Арвел тут же сбросил с себя опустевшую трубу и упал на колени, вытаскивая из мешка следующую. Сейчас для него не существовало ничего, кроме второго выстрела. Он не слышал, как Дали отстрелялась по штабному зданию, как грохочут, взрываясь, тысячи бумажных патронов в солдатской казарме – он вскинул на плечо вторую трубу и выстрелил в сторону артсклада.
Этот выстрел все же сбил его с ног.
Арвел вскочил, привычно зажал пальцами нос и выдохнул. Слух вернулся, хотя и не совсем. Кто-то несся к нему из шатающейся мглы, он не столько слышал, сколько ощущал движение: Арвел выхватил пистолет и поднял собачку замка, но фигура, появившаяся рядом с ним, оказалась знакомой.
– Толчок?! – крикнул Хадден. – Был толчок?
– Та-аххк точно, ваша милость! С первого раза!
Черныш упал рядом с ним, и Арвел, не думая, тут же сорвал с пояса флягу – юноша ушел на стену почти раздетым, столь велик был вес, который ему, канатоходцу, пришлось нести по узкому гребню.
– Ракета!
– Я вижу!
Зеленая полоса прочертила дождевую мглу. Арвел, тяжело дыша, выбрался из лощины. Дали должна была возвращаться по дуге, давая ему возможность прикрыть отход ее отряда. Правее Арвела шквалом щелкали выстрелы, и это ему не нравилось.
– С ними что-то не так, ваша милость. Я побегу?
– Да.
Тяжело дыша, Арвел считал секунды. Две минуты назад Черныш дернул кольцо, вытащив тонкую стеклянную капсулу из стеклянной же колбы с сужающимся горлышком, – толчок означал, что капсула при этом разбилась. В лаборатории время реакции составляло около трех минут, но с учетом высокой влажности надо было брать некоторый запас.
– Четыре или пять? – прошептал Хадден.
Черныш снова свалился ему на голову, но теперь не один. Вокруг него тяжело дышали, и пахло кровью.
Дали и Гро, надрывно хрипя, тащили что-то огромное – мрак снова сгустился для Арвела, и он не без труда опознал Трира. Шлема на нем не было, черный с насечкой панцирь казался изжеванным… Вместо левой ноги ниже колена торчал обрубок, кое-как перетянутый кожаным ремнем.
– Они идут по холмам, – просипела Дали, и только теперь Арвел понял, что она тоже ранена.
– Сколько?!
– Не меньше полусотни. В полночь пришло пополнение с моста… мы не могли знать…
– Черныш, ты забираешь их. Трира придется толкать по канату тебе. Гро, ты ранен?
– С десяток царапин, ваша милость.
– Несите Трира. Я вернусь.
– Мы не можем оставить вас, господин Арвел.
– Несите Трира! Через минуту здесь будет такое, что вы не забудете никогда! Вперед, я сказал!
– С-сслушаюсь! – Гро пошатнулся, но оспаривать приказ старшего офицера ему не позволяли два десятилетия службы. – Слушаюсь! Во имя Тро… госпожа, я понесу капитана сам!
– Пшел вон, я для тебя – полковник!.. Бегом вперед, старшина, бегом, бегом… Черныш, ко мне…
– Не может быть, – шипел Арвел, вытаскивая из мешка третью трубу. – Пятая минута… не может… быть… неужели я умру здесь, как последний идиот?
Секунды стали сплетаться в странную вязкую паутину, где ливень, ночь и беспорядочные выстрелы приближающихся солдат Претендентов сплелись воедино. Арвел поднял трубу. Слух вернулся к нему полностью, но он знал, что это ненадолго. Короткие и редкие вспышки выстрелов двигались по той же цепочке холмиков, по которой вернулась Дали с остатками отряда. Арвел глубоко вздохнул и повернулся.
Выстрел вырвал трубу из его рук. Не видя белой вспышки разрыва и не слыша отчаянных воплей, он схватился за стебли травы и швырнул свое тело вперед и вверх.
Через три шага за его спиной раздался невыносимый свистящий грохот. Арвел рухнул в мокрую лощинку и застыл, обхватив голову руками. Мир вокруг него разлетался на куски. Землю трясло, дышать было нечем. Тело скрутило, страх стал тьмой, вечной и не отступающей никогда. Арвел попытался вдохнуть хоть немного воздуха сквозь прижатую ко рту ладонь, но понял, что это ему не удастся. Мимо него с визгом летели громадные камни, из которых тысячу лет назад была сложена башня…
* * *
– Здесь у меня, – комендант Марцел похлопал рукой по кожаной папке, лежащей на столе, – открытое распоряжение Его милости господина Конюшего правой стороны на чинопроизводство вас, Дий, в офицеры. Распоряжение это подписано датой, соответствующей, э-э… ну, в общем, в лейтенанты вас Улла произвел авансом. Но! Так как господин наш старший, э-ээ, королевский… – он посмотрел на Арвела и вдруг принялся протирать окуляры.
– Что? – нахмурился Хадден. – Я, кажется, писал рапорт от имени…
– Да-а, именно так. Старший королевский и, хуже того, теперь – тайный советник господина, э-ээ, Конюшего и все такое прочее. Так что теперь ты мне приказываешь, а я перед тобой в струнку… И вот, исходя из всего этого, рапорт я задним числом переоформил. Старшина Микле Дий из Тарреттуна, сын Джарре Дия из Тарреттуна!
– Я!
– Встаньте, мальчишка, по форме! Перед вами не только старшие офицеры, но взрослые мужчины, в конце концов!
Черныш охнул – впервые на памяти Арвела – и вытянулся в струнку. Отчаянно моргая, он посмотрел на Хаддена, развалившегося, в неизменной своей кожаной куртке, в кресле сбоку от стола господина коменданта, и встретил короткую, уголками губ, улыбку. Глаза юноши покорно опустились.
– Старшина Дий! – пробормотал он. – Семь лет службы, первый ранг! Полк господина…
– Итак, ваш лейтенантский приказ я отправляю в камин. Согласно прошению его милости господина старшего королевского инженера, а также тайного советника третьего ранга Арвела Хаддена своей властью я присваиваю вам звание капитана. На войне это нормально: сомневаться в вашем происхождении не приходится, а ставить под сомнение рекомендации господина Арвела не сможет никто в королевстве Пеллийском. – Марцел торжествующе хмыкнул и достал из кожаной папки толстый желтый лист, с которого свисала красная королевская печать. – Капитан Дий!
– Ваша милость!
Черныш стал бледен, как смерть, на лбу его выступили капли пота. Дали, стоящая возле буфета, двинулась было вперед, но Арвел остановил ее движением пальцев. Поднявшись из кресла, он снял с пояса флягу в роскошной тисненой коже и, сковырнув пробку, вложил ее в руку юноши.
