Поднявшись вместе с солдатами, Арвел собрал одну из саперных рот и отправился на облюбованную им позицию возле заброшенного «дома отшельника». Утренний туман никак не хотел расходиться, было зябко. Солдаты кутались в суконные зимние плащи и сумрачно молчали, лишь изредка кто-то просил у соседа огня для трубки. В полном безветрии поскрипывание трех фур, груженных лопатами, кирками и тачками, походило на звуки похоронной процессии.
Арвел ехал впереди на своем любимом тяжеловозе, чуть поодаль плелся старшина Двайн, опытный строитель, работавший когда-то мастером-десятником. Его руки возвели несколько прекрасных храмов в окрестностях столицы, и рытье бесконечных траншей Двайн воспринимал как самое настоящее унижение, но на войне о таких вещах не болтали…
Когда из сизой мути проступили черные контуры бараков резчиков торфа, Хадден ощутил наконец легкий морской ветерок.
– Скоро туману конец! – крикнул он, поворачиваясь к старшине. – Над берегом дует!
– Хорошо бы, – отозвался тот, вынув изо рта глиняную трубку, – а то проклятая сырость доконает мои суставы.
Возчики остановили фуры возле самого берега, из-под тентов посыпались люди. Хадден посмотрел, как приехавшие разгружают инструменты, потом взял Двайна и еще двоих наиболее опытных солдат, нагрузив их кольями с бечевой, и отправился на разметку.
– Особой суеты мы тут устраивать не будем, – сказал он. – Работы дня на три, ребята! Наша задача – замаскировать пушки так, чтобы батарею не было видно с моря. Закопаемся в землю: и нам теплее будет, если вдруг оттуда прилетит.
Двайн деловито взвесил в руке кол с намотанным на него шнуром.
– Сколько орудий, ваша милость?
– Всего два, – ответил Хадден. – Но мышиных норок выроем три – одну запасную, на случай, если придется стрелять по северо-западным секторам. Я сделал набросок, – он расстегнул кожаную сумку и достал свернутую трубочкой бумагу, – тебе хватит. Насколько нам отойти от берега – это мы сейчас решим на месте.
Старшина понимающе кивнул. Артиллерийские позиции он строил не первый год, так что в особых пояснениях не нуждался. Разметка заняла совсем немного времени, и уже через полчаса в мягкую влажную землю ударили кирки и лопаты. Хадден не имел привычки топтаться по головам у рабочих, поэтому он взял двух конюхов с походным котлом и отправился за водой – туда, где чистый прозрачный ручей весело скользил по камню.
При виде старого заросшего вьюном дома конюхи, совсем еще мальчишки, поступившие на службу в прошлом году, опустили головы и стали жаться поближе к Арвелу. Инженер вздохнул, звонко хлопнул в ладоши и откинул полу плаща, показывая пару пистолетов у себя на поясе.
– Жил тут, ребята, старичок святого бытия, большой был молельщик. А как помер, потом монахи заселились. Так что злых духов здесь быть никак не может, уж поверьте.
– Так-то оно так, да все же, ваша милость, место тут какое-то недоброе, – вздохнул один из солдат.
– Это отчего еще недоброе? – удивился Хадден, глядя на его прыщавое лицо с длинным грустным носом.
– Старое место, ваша милость, совсем старое. Прабабка моя говорила, что в таких вот старых местах иногда камни кровью пропитаны, а кровь та – не человечья, нет. Прежних Хозяев кровь. Так у нас на Севере старухи болтают.
– Ну, на Севере чего не болтают! Зима длинная, день короткий, очаг горячий. Знаю я ваши байки. Набирайте воду, ребятам отвар закипятить надо.
Пока солдаты привязывали к котлу веревку и неловко забрасывали его в каменное озерцо, Арвел подошел поближе к дому, разглядывая замшелые стены. Жилище для старика-отшельника строили солидно, не как попало, да и жил он тут явно не сам, а с несколькими слугами, иначе зачем было городить этакую крепость? Только ради чести вельможной? Впрочем, кто знает, что там происходило у него в голове…
– Вашмилость! – вдруг зашипел за его плечом хриплый от волнения мальчишеский голосок. – Едет кто-то… только не наши, ваша милость, – подковы звонки, не куют у нас так!
– Слышу! Спрячьтесь!
Арвел скользнул, путаясь ногами в корнях вьюна, вдоль дома, осторожно высунулся из-за дальнего, чуть осыпавшегося угла. Сейчас ему был виден большой участок дороги, уходящий прочь от берега в сторону торфяников. Рука нащупала под плащом подзорную трубу…
Всадников, точнее всадниц, было двое: изящная светловолосая девушка в зеленом костюме и плотная женщина с собранными в узел рыжеватыми волосами. Из-под плаща ее виднелся легкий дамский доспех. Компаньонка-телохранительница, понял Арвел. Юная дворянка одета была для охотничьей прогулки, на правом боку ее лошади висел небольшой лук в тисненом кожаном чехле. Подковы звучали действительно необычно, с каким-то серебряным звоном – Арвел понятия не имел, каким образом достигается такой эффект, но о новой этой моде уже слышал, так что не удивился. Подведя трубу, он постарался рассмотреть лицо молодой охотницы, но та, будто почуяв слежку, резко остановилась и обернулась к своей спутнице. Женщина махнула рукой, указывая куда-то в сторону берега; ее хозяйка кивнула, развернула лошадь и помчалась назад. Телохранительница споро рванула за ней.
– Зачем им тут гулять? – раздраженно пробормотал Хадден и сложил трубу.
Все, что он смог увидеть, – это пышные светлые волосы под шляпкой с пером да худенькую девичью фигурку – этого было мало, но как знать?
– Вельможные, видать, – прошептал конюх у него за спиной. – На охоту собрались, хотя какая охота на этих болотах?
– Ты лица ее не разглядел, глаза молодые? – Хадден резко обернулся и взял паренька за ворот куртки.
– Раз-зглядел немного, – вытаращился тот. – Как не разглядеть? Я ж на пушкаря учусь вообще-то…
– Ну? Описать можешь?
– Э-ээ… носик остренький такой, подбородок скошенный… на мышку она похожа, ваша милость, вот как! Хотя и симпатичная, как по мне.
– Носик остренький, – повторил Арвел в задумчивости. – Ладно, котел взяли да пошли. О том, что тут видели, особо не болтайте, засмеют. Ясно?
Саперы Двайна работали ловко и споро: Арвел посмотрел на углубляющуюся на глазах яму, которая скоро должна была превратиться в земляной «бастион», скрывающий орудие до половины, оставляя снаружи лишь ствол, и пошел назад, к костру. Скоро люди придут на перекус, и их должен ждать котел с горячим сладким отваром.
Огонь уже лизал хворост, один конюх тесал на дрова бросовые доски, найденные в бараке, а двое других тащили влажноватые ветви и сучья. Возле ближней фуры Хадден увидел корзины со свертками – оправляясь на весь день, рота получила свой обеденный паек сухарями, солониной и маринованными овощами в маленьких бочонках. Старший конюх, седой дядька с усами чуть не до груди, пересчитывал кувшины с вином: за эту пайку он отвечал лично.
Арвелу живо поднесли складной стульчик, налили в оловянную кружку разбавленного вина. Господин инженер достал из кармана трубку, которую не курил уже довольно давно, и задумчиво уставился в океан.
