Появление юной охотницы могло оказаться пустяком, однако ему трудно было поверить в то, что девушка могла вдруг отправиться на болота в такое мерзкое утро, тем более что до ближайшей владетельной усадьбы отсюда выходило не меньше десятка лонов. Ломать себе спину через туман ради сомнительной возможности подстрелить какого-нибудь оголодалого зверька? Ну уж вряд ли.
Тогда что? О том, что Арвел наметил себе запасную позицию южнее болот, знали всего лишь несколько человек… но никто, совершенно никто не мог догадаться, что именно сегодняшним утром он возьмет Двайна с его людьми и начнет рыть землю! Значит, девица могла отправиться в свое путешествие с одной только целью – послушать, как гремят пушки. Точнее даже, где именно они гремят и куда улетают ядра. Но пушкари не приехали, Хонт дожидался, когда рассеется туман, и к своей огневой приближается, пожалуй, только вот сейчас. Поэтому девчонка, не разбираясь, что к чему, решила проехаться по дороге до самого берега. Рискованно, вроде бы – но ведь всегда можно сделать милое личико и пропищать: «Ах, господа мои офицеры, да я всего лишь заблудилась этим отвратительным утром!..» Кто не посочувствует баронской дочке, потерявшей дорогу на охоте? Сюжет для новомодной пьесы, уж как тут ни крути… Сюжет!
А не ждал ли ее кто-нибудь тут, в заброшенном доме?
Хадден хлопнул себя по лбу и даже привстал на стуле.
– Эй, парень! – крикнул он, отыскав глазами того длинноносого, что рассказывал о своей прабабке, ведавшей «старые места». – Как тебя… Хинт, что ли? Иди сюда…
– Солдат Хинт, вторая саперная рота, – конюх подбежал к инженеру, кивнул. – Да мы с вами при той осаде, ваша милость, и познакомились…
– Молодец!.. Скажи-ка мне вот что, только подумай как следует, это важно: там, – Хадден махнул рукой в сторону темного силуэта за деревьями, – в том старом доме… У тебя не было ощущения, что там кто-то есть? Что кто-то сидит в доме?
Парнишка вдруг побелел и уставился на Хаддена широко раскрытыми от страха глазами.
– А вы откуда узнали?.. Ваш-ша милость, я сразу почуял, чуйка у меня такая есть, у меня ведь деды все охотники были, с детства и до гроба по холмам с луком ходили. Зверя, его ж чуять надо, да так, чтобы зверь тебя ни ухом ни рылом…
– А не сказал, потому что меня боялся?
– Да не боялся я… – Хинт потупился, опустил подбородок.
– Думал, смеяться стану?
– Я хотел, ваша милость, да вы вот…
– Понятно… – Хадден тихонько присвистнул, выколотил трубку о каблук. – Не смотри на дом, – прошипел он, все еще нагнувшись над сапогом, – не оборачивайся. Сейчас он там – или это слишком далеко для тебя?
– Нету его, ваша милость. А когда ушел – не знаю, я о том не думал больше. Мне самому, знаете… ну, думал, почудилось, может. Место там, ваша милость, дурное какое-то. Как будто много людей там убили, и не сразу, а долго все длилось.
– Жертвенник, – пробормотал Хадден. – А, все может быть. Хорошо, иди, спасибо тебе.
Стульчик полетел в сторону. Почти бегом, схватив в руку шляпу, Хадден бросился к яме, где махали лопатами саперы.
– Двайн! – закричал он издалека. – Эй, ребята, а ну-ка отряхнитесь пока! Двайн, есть у тебя парочка ребят, умеющих обращаться с палашом?
– Да сколько хотите, – нахмурился старшина. – Оружие в фурах. Случилось что, ваша милость?
– Пока нет. Мне нужны двое-трое парней с крепкой рукой, бой повидавшие. Есть желающие? Идти тут недалеко.
Солдаты недоуменно переглянулись, и полтора десятка тут же вскинули ладони. Арвел внимательно посмотрел на них.
– Ты, ты и вот ты, – приказал он, – берем в фурах клинки, идем за мной. Не шуметь умеете?
– Это постараемся, ваша милость…
Вытерев о штанины руки, саперы прицепили к поясам свои палаши. Двоим из них Арвел выдал запасные пистолеты, что хранились у него в седельной сумке, и, махнув рукой, зашагал в сторону темной руины. Люди спешно двигались за ним, и Хадден почти ощущал удивленные взгляды, которыми они молчаливо обменивались друг с другом. Местность выглядела совершенно мирной, враг был пока далеко – что могло так взволновать всегда сдержанного и немногословного инженера?
– Двое с пистолетами остаются здесь, – приказал он, когда маленький отряд достиг ручья. – Если кто выскочит из дома – лучше встретьте его палашом по ногам. Стрелять только в самом крайнем случае. Скорее всего, там никого нет, но проверить я должен.
– А с той стороны? – спросил его один из солдат. – Там, кажись, тоже окна есть.
– А там он от меня не уйдет, – отмахнулся Хадден.
Он хлопнул по спине своего спутника – рослого парня с огромными кулаками – и указал на боковую дверь. Тот понимающе кивнул, быстро скользнул в сторону и скрылся в зарослях. Хадден пошел через главный вход. В зале они встретились – солдат молча мотнул головой, пожал плечами. Арвел показал рукой на пол.
– Полчаса не прошло, командир, – шепотом произнес сапер, разглядывая свежие грязные следы на полу.
Хадден махнул рукой, веля ему встать с палашом у стены между окон, а сам зашел в знакомую комнату, где раньше обнаружились следы пиршества.
Кувшинов тут прибавилось, а на одной из длинных скамеек появился тощий и истрепанный матрас. На столе стояла чистая оловянная тарелка, возле нее – слегка подсохший ломоть хлеба. Хадден внимательно осмотрел следы на полу. Грязь оказалась порядком размазанной везде и всюду, но все же он смог понять кое-что: в доме толкался мужчина немаленького, судя, по всему, роста, обутый в грубые кавалерийские сапоги с квадратными носками. Такие сапоги носили ломовые извозчики, почтовые курьеры, да, собственно, мало ли кто еще…
Арвел обшарил всю комнату, но не нашел совершенно ничего интересного. Кто и зачем здесь побывал – пока Хадден не имел ни единой зацепки. Выйдя в зал, он махнул солдату рукой, указывая на левое крыло дома, выглядящее откровенной трухой из-за обвалившихся дощатых стенок.
– Тут потолок на голову упасть может, – одними губами предостерег его парень, но инженер только скривился в ответ.
Они пробрались через перекошенную дверную раму, за которой находились три смежные комнаты. Одна, как решил Арвел, предназначалась для прислуги, ибо к ней примыкала часть воздуховода большой печи, а вторая, более просторная, с парой окон, служила спальней хозяину. В стене виднелись дырки от крючьев, на которых висел когда-то огромный ковер, и даже ржавое донце подставки для настенной лампы. На полу валялись гнилые доски. Нагнувшись, Арвел разглядел сквозь грязь резьбу и ухмыльнулся – похоже, это были остатки богатой господской кровати.
Сюда явно не заходили много лет. Арвел покачал головой, выбрался к ожидавшему его саперу и задрал голову к потолку:
– Как бы нам наверх залезть?..
– А никак, – фыркнул в ответ солдат. – Были б мы с вашей милостью два кота – тогда, пожалуй, запросто. А так – нет уж, и не пробуйте.
