– Меч оставьте тем, кто привык к нему с юных лет, – вздохнул Хадден. – Все вы платили королевские подати, так что имеете полное право требовать защиты. Но вот сейчас и вы, почтеннейшие, можете оказать некоторую помощь не только Трону, но своему городу, плотью которого вы являетесь.
Старики переглянулись, и лица их стали вдруг суровыми.
– Говорите, ваша милость, мы сделаем все, что сможем.
– Нужно – знание… И слышал, что следующий год станет «годом змеиной воды». И значит, зима будет совсем не такая, как всегда. Богам было угодно завершить тридцатилетний лунный цикл – по моим седым вискам вы видите, что прошлую Зиму Снегов я помню достаточно хорошо. Но я, Арвел Хадден из Юлиха, родился и вырос намного севернее, да к тому же в глубине суши, в глубине своего острова.
– Лунный цикл плавает в пределах двух-трех лет, – перебил его худощавый старик, сидящий в самом углу, возле печи. – И вам это должно быть известно не хуже нашего. Более того, в прежние века Залив не знал больших штормов перед «змеиной водой». А сейчас все меняется… Вы чувствуете, как теплеет после ночного ветра?
– Да, и для меня это удивительно.
– Ветер меняется, ваша милость. Лет через сорок карта ветров изменится совсем, а что будет с течениями, не скажет вам никто. Ветер идет с юго-запада, и рыба уже уходит в океан. Эта зима будет тяжелой, очень тяжелой!
Старые рыбаки согласно закивали головами. Арвел разрезал большой окорок, принесенный разносчиком, взял себе небольшой кусок и глотнул вина. Во рту у него было сухо, но он понимал, что спешить нельзя, нужно выслушать всех.
– Мало кто сможет выйти в море, а другие и не вернутся. Рыбы не будет до самой весны! Все сделали большие запасы, но торговля, боюсь, остановится. Хлеб вздорожает этой зимой…
– В городе уже говорят об этом?
– Нет, ваша милость, сейчас мало кто слушает стариков. Те же, кто знает, что сулит эта зима, предпочитают помалкивать. Нам хватает войны! Когда ударят первые шторма, их сочтут игрой природы, ведь так бывает. Но шторм не остановится, он будет только набирать силу. Порт и всю прибрежную полосу зальет полностью, людям придется уходить в глубь суши.
– Такова будет мощь океана?
– Так говорят луны, и это знает рыба, которая уже сейчас, на три недели раньше обычного, покидает ближние отмели. Теплое течение, которым благословили нас боги, скоро сместится дальше к северу, а рыба уйдет даже с глубокой воды. Так будет продолжаться до первых весенних ветров… А потом реки к востоку от Залива выйдут из берегов, заливая поля, но длиться это будет недолго. Землепашцы станут богаты тем летом!
– Но когда же придет первый шторм?
Ответа Арвел ждал долго. Старики сопели, переглядывались друг с другом, хмурились – ясно было, что никто не хочет брать на себя ответственность за такой важный прогноз. В конце концов тощий старикан у печки вздохнул и поднял глаза на важного гостя:
– Думаю, что через два, может, три дня после святителя Крисса. Ветра и луны говорят о том, что ждать уже недолго.
– Да, да! – теперь они заговорили все разом, перебивая друг друга. – Ветра не врут, так уже совсем недолго. Рыба уходит… Осталось несколько дней! Скоро придет пора сматывать сети, лова не будет до самой весны!
– Святителя Крисса, – Арвел надеялся, что в желтоватом полумраке таверны не видно, как он побледнел. – Да помилуют нас луны!
– Еще бы! Старый Крисс почитается на всех берегах, ведь это именно он, преодолев пучину, вручил людям потерянные сети, а еще – нагнал огромные косяки рыбы, и голодные насытились, а грешные стали каяться…
Кое-как распрощавшись со старыми рыбаками, Хадден вышел на улицу. Теплый ветер разогнал тучи, светило солнце, кажущееся каким-то почти летним, над портом пронзительно вскрикивали пестрые морские птицы. Инженер постоял, глядя вдоль переулка пустыми невидящими глазами, вздохнул и забрался на лошадь.
– Нам осталось четыре дня, – сказал он Триру, который в волнении теребил уздечку. – Высадка начнется в День святителя Крисса, как раз, когда весь город будет веселиться и пить вино. Думаю, как только станет достаточно светло, их штурманы поведут корабли между мелей – и если мы не сможем испортить настроение князю Руччи, горожане надолго запомнят этот праздник. Сейчас я напишу записку коменданту, пусть кто-нибудь доставит ее по адресу. Завтра утром необходимо собрать военный совет.
– Позиции у нас почти готовы, – покачал головой полковник. – Разве что Южный Рог…
Хадден не стал с ним спорить. В артиллерии Трир разбирался довольно слабо, так что его мнение принимать в расчет не стоило. Надо было спешить в лагерь, чтобы в спокойной обстановке сесть и прикинуть, что еще можно успеть за эти оставшиеся дни. Арвел чувствовал, – в ближайшее время об усталости придется забыть, точнее говоря, на нее просто не останется времени.
В лагере было тихо. Возле кухни сидели несколько женщин в длинных серых балахонах и болтали, передавая друг другу флягу. Глянув на них, Арвел моргнул от удивления – ненакрашенные, с убранными под платки волосами, полковые красотки выглядели как самые обычные горожанки, что вышли во двор повесить белье. Маркитантки поймали его взгляд и вдруг прыснули смехом, отчаянно краснея. В ответ Арвел улыбнулся, галантно прикоснувшись пальцами к шляпе.
– Госпожа вернулась полчаса назад, – доложил ему вестовой, принимая лошадь.
Арвел шумно выдохнул.
Дали сидела за столом возле окна, а перед ней, на аккуратно расстеленном чистом холсте, лежали детали четырехзарядного капсюльного пистолета. Рядом стояла маленькая жестяная масленка с гнутым носиком.
– Ты был в городе, – утвердительно произнесла девушка, отложив в сторону щеточку, которой она чистила каморы. – Я тоже.
– У меня паршивые новости, – Хадден снял плащ, развязал шнуры своего панциря, осторожно, придерживая левой рукой спинной щит, снял нагрудник, потом опустил щит вниз, перехватил и поставил его вместе с нагрудником в угол. Надеть эту конструкцию без помощников не выходило никак, а вот снять, при некоторой ловкости – вполне.
– Сперва послушай меня. Юная Эсма Даррон, оказывается, недавно вышла замуж. Свадебных торжеств не было – они официально отложены на некоторое время по той причине, что молодой ее муженек должен закончить какие-то важные дела. Имя мужа – Колло Спарфор из поместья Диззак, но фамилия его ведет корень от младшего брата Дорта Одутловатого, того самого, что триста пятьдесят лет назад утонул во время морской рыбалки, и Сенату из-за его дурости пришлось выбирать регента в те самые дни, когда королева Лита со дня на день ждала появления наследника. А Лита, если ты помнишь, родила мертвую девочку, и династия прервалась, потому что брат Дорта на Трон не годился никак.
– И они были сосланы? – быстро спросил Хадден.
– Намного позже… это сейчас не важно. Спарфоры всегда – я повторяю, всегда, во все века после истории с Одутловатым – считались непримиримыми противниками Трона Пеллийского. Им не просто запретили появляться в столице, как прочим, они не имели права даже покинуть этот остров. Запрет не отменен до сих пор.
