– Ссылку? – немедля насторожился Ставгар, и Славрад, не обратив внимания на внезапно нахмурившегося Кридича, усмехнулся:
– Конечно же, в самом Амэне эта немилость называется по иному – якобы граничащие с Кержскими лесами крепости нуждаются в строжайшей инспекции, вот только насколько она затянется для Остена, зависит лишь от воли Арвигена.
Ставгар выслушал речь Владетеля подавшись вперед, но когда тот замолчал, Бжестров лишь задумчиво протянул: «вот как», – и опустил глаза, словно бы размышляя.
Кридич же, одарив Славрада отнюдь не добрым взглядом, заметил:
– Я догадываюсь, что ты замыслил, Ставгар, и говорю тебе сразу – это плохая идея!
Услышав слова Кридича, Бжестров поднял голову и посмотрел прямо в глаза пожилому колдуну:
– Я знаю, Кридич… Но ты не хуже меня понимаешь, что другой такой же случай нам вряд ли представится – возле Кержа у амэнцев совсем немного войск, и если нам удастся перехватить там Коршуна, то мы не только лишим Амэн его лучшего меча, но и сможем вытребовать у Лезмета все, что угодно…
Размышляя над словами Ставгара, Кридич насупился еще больше, мгновенно став похож на старого филина:
– Может, оно и так, да только прошлая твоя встреча с Коршуном, если б не оберег, стоила бы тебе жизни. Олдер – сильный и опытный колдун, не забывай…
Это было разумное предостережение, но Ставгар лишь упрямо тряхнул головой:
– Оберег помог мне в прошлый раз – защитит и теперь!.. – а потом Бжестров резко обернулся к замершему в кресле Славраду. – Скажи, ты дашь мне часть своих людей?
Владетель, лишь сейчас начавший осознавать, к чему привело его желание перемыть косточки Амэнскому Коршуну, невесело вздохнул.
– Ты ведь все равно отправишься на эту охоту… Даже в одиночку…
Ставгар, услышав слова приятеля, лишь утвердительно кивнул головой, и Славрад вновь вздохнул. – Я могу дать тебе три сотни…
– Спасибо, – в голосе Ставгара прозвучала столь горячая благодарность, что отнюдь не склонный к душещипательным речам Славрад смутился и тихо произнес:
– Из-за ран я буду тебе обузой в этом предприятии, но они послужат нашему делу по-другому. Пока тебя не будет, я обещаю, что буду теребить Лезмета просьбами об Ирташах – князь постыдится прогонять от себя воина, едва не отдавшего за него жизнь…
– Лучше бы ты попытался отговорить своего друга от этой затеи! – одарив Славрада еще одним, отнюдь не ласковым взглядом, Кридич одним махом осушил стоящий подле него кубок, – Кривоплечий амэнец не только смел, но еще и хитер. Вспомните, как он едва не провел нас около Эргля. Как вывернулся потом из готовых сомкнуться клещей… Что если его опала – лишь хитрый замысел, очередная ловушка? Возможно, нас хотят подтолкнуть к нарушению перемирия… Возможно… – так и не договорив, Кридич досадливо махнул рукой и замолчал.
За столом вновь воцарилась тишина: Славрад, устало прикрыв глаза, наблюдал за другом, который, мрачнея все больше и больше, размышлял над словами Кридича. Между бровями Ставгара залегла складка, он закусил губу едва не до крови… Было видно, что младший Бжестров колеблется, но потом он поднял голову и, посмотрев в глаза пожилому колдуну, произнес:
– Сидя в Ильйо, мы никогда не узнаем правды, а все наши предположения сейчас стоят не больше деревенских гаданий…
В твоих опасениях есть смысл, Кридич, но если из-за излишней осторожности мы упустим сейчас возможность изловить Амэнского Коршуна, второй такой случай нам вряд ли представится…
Увидев, что его призывы к осторожности так и не возымели особого действия, Кридич хлопнул ладонью по столу и сказал:
– Что ж, в таком случае я возьму своих людей и составлю тебе компанию до Кержа. Возможно, вдвоем нам удастся разгадать замысел амэнцев и мы сломаем им игру…
Лицо Ставгара озарила улыбка:
– Я знал, что могу рассчитывать на тебя, Кридич…
Но колдун не отозвался на эту улыбку и остался так же мрачен, когда произнес:
– Конечно же можешь, но у меня будет несколько условий. Первое – Владыка Лезмет должен знать о нашем предприятии и одобрить его.
После этих слов улыбка исчезла с лица Ставгара также быстро, как и появилась, а Славрад недовольно проворчал:
– А толку то с этого соизволения? Людей нам Владка все равно не даст. Скажет лишь, что если затея не удастся, то он отречется от нас, списав все на наше самоуправство…
– Все это так, но князь все равно должен знать о нашей затее. Если уж вам, молодым, так трудно голову склонить, я сам поговорю с Лезметом. – не отступил от своего Кридич. Ставгар же, осадив взглядом порывающегося вновь возразить Славрада, сказал.
– Пусть так и будет… А о втором твоем требовании я, кажется, уже догадался. Ты хочешь, чтобы наши отряды следовали по разным дорогам, не привлекая излишнего внимания?
– Именно так… – теперь Кридич позволил себе легкую усмешку. – Встретимся же неподалеку от Кержа. Есть там одно место – можно тысячу людей спрятать и даже комар носа не подточит.
Ставгар согласно кивнул и Кридич, встав из-за стола, подошел к одному из сундуков, в котором хранились подробные карты крейговских вотчин. После недолгого размышления, замысел Ставгара уже не казался колдуну таким безумным, как в первые минуты, и Кридич решил, что при тщательной подготовке и доле удачи поимка Амэнского Коршуна может увенчаться успехом…
Олдер
Дни шли за днями – однообразные и серые. Солнца не было видно неделями, холодные дожди сменялись туманами, а сырость стояла такая, что плесень норовила прорасти на любом, ненадолго оставленном без надзора, предмете. Даже одетые в золото и багрянец Кержские леса навевали тоску и наводили своей окраской на мысли о разъедающей добрую сталь ржавчине.
Стоящий на верхней площадке смотровой башни Олдер еще раз окинул внимательным взглядом простершийся вдоль границы лес, и повернулся в другую сторону, но открывшийся его глазам вид был немногим лучше первого. Черная земля убранных полей, редкие скирды сена да деревня с покосившимися плетнями и небрежно сколоченными сараями. Глядя на копошащихся во дворах, кажущихся с такого расстояния муравьями, селян, Олдер недовольно скривился.
Главной повинностью населявших деревеньку смердов было обеспечение съестным солдат крепостного гарнизона, но селяне справлялись с этой задачей из рук вон плохо. Именно поэтому амэнские ратники частенько наведывались в считавшийся уже крейговской землей лес: охотились, ставили ловушки и даже грибы собирали, переняв эту науку у местных. Во всяком случае, первым, что бросилось в глаза приехавшему в Кабаний Клык Олдеру, были развешанные на гарнизонной кухне и обеденном зале длиннющие связки сушеных грибов. Остену такое украшение крепости пришлось не по вкусу, да и к плавающим в поданной ему похлебке сморщенным кусочкам не пойми чего, отнесся с величайшим подозрением. Когда же Олдер разломил хлеб, то понял, что в эту крепостишку ему следовало наведаться не только для того, чтобы выманить из Крейга Бжестрова…
