–Но, Эл…
–Нет, послушай!– девушка нетерпеливо перебила его и продолжила.– Там моя семья. Там все, кого я люблю. Мерам, я не могу оставить все это, только потому, что наша графиня вбила себе в голову, боги знают что. Ты ведь понимаешь…?
Старик грустно кивнул и встал на ноги.
–Я старый вояка. Бывал во многих битвах и видел, как умирают люди, внучка. Я не хочу видеть это снова.
–И не увидишь,– уверенно сказала Элрион. – Давай, возвращаться…дождь начинается…
Элрион уверенно шла впереди старика, но спиной чувствовала его напряженное состояние. Конечно, Экрин болван и мошенник, но какие знания он хранил и что предлагал графине непонятно. Луноцвет добывался как средство вечной молодости. Иногда из него делали сильнейший яд. Все это было когда-то. Но те времена давно канули в небытие. Любое незаконное использование этого цветка – верная смерть. Имперские маги везде рыщут и ищут эти цветы. Как одержимые…
Мрачные мысли Элрион прервал Клайф, который возился с лошадьми во дворе.
–Как охота?
–Не спрашивай,– вздохнула Элрион и похвасталась двумя тушками, перекинутыми через плечо.
–Да не густо,– вздохнул Клайф.– Кстати Эл, тебя твой друг ищет. Уже все глаза проглядел.
Элрион густо покраснела.
–Никакой он мне не…не в том смысле, Клайф.
–А что я такого сказал…?
Элрион не удостоила его ответом. Девушка прошла на кухню и сгрузила свою добычу на пол около камина. Иза даже не повернула головы.
Элрион почувствовала неладное.
–Иза, что-то случилось?
Повариха отложила ложку и, уперев руки в бока, повернулась к девушке.
–Случилось, Элрион. С каких это пор, у тебя от меня тайны?
–Какие ещё тайны Иза?– удивилась Эл, про себя думая, что все-таки случилось. – Нет у меня никаких тайн.
–А то, что ты обещала ходить в эти жуткие места за каким-то паршивым цветком, это правда?
Девушка скрипнула зубам и промолчала.
–Значит, нет тайн говоришь…
Иза снова повернулась к плите и продолжила готовить. Элрион вздохнула и опустилась на табурет.
–Ну и что здесь такого. Да, графиня меня заставила. Да я даже отказаться не смогла! Иза, и если так подумать, никто в этом доме против ничего не скажет.
–Уж я-то выскажусь! – прогрохотала та. – Посылать маленькую девочку в дальние чащи одну! Не бывать этому!
Элрион усмехнулась.
–Иза, я уже давно не маленькая девочка, ты же знаешь…
–Тебе всего восемнадцать, Эл. Это цифра ничто по сравнению с моей, например. Я мудрая женщина в годах. И опыт, который у меня есть, дает мне право зваться взрослым человеком…
–Иза…мне не выкрутиться, – вздохнула девушка после минутного молчания. – Не в этот раз. Экрин крутится около графини каждый день. Откуда мне знать, о чем они говорят. Может он уже уболтал её принести меня в жертву.
–Ну, если так, то не сносить ему головы!– Иза с выражением опустила огромный тесак на мясную вырезку.– И плевать¸ что потом будет.
Эл лишь покачала головой, и уже собиралась заняться своими обычными делами, как её окликнул Экрин.
–Эй…иди сюда.
Маг стоял в проеме двери на кухню и опасливо смотрел по сторонам. Элрион подозрительно сузила глаза и на всякий случай не стала снимать пояс с большим ножом для охоты.
Девушка напустила на себя скучающий вид и подошла к Экрину.
–Чего тебе?
–Графиня ждет.
–У меня дел много.
Экрин аж побледнел от такой наглости. Он, молча, схватил девушку за руку и вывел за дверь.
Элрион и сообразить ничего не успела, как уже стояла около двери хозяйки. Экрин мялся с ноги на ногу, затравленно озирался и вообще вел себя странно. Он то и дело промокал вспотевший от волнения лоб.
–Иди…да, постучись сначала!
Элрион постучала и как только услышала разрешение зашла за дверь. Экрин остался ждать в коридоре.
Все как обычно. Душная темная комната, на окнах тяжелые занавески, везде чисто до тошноты, и едкий запах духов и дорогих тканей вокруг. Элрион сама не заметила, как на лице постепенно начала появляться гримаса отвращения.
–Подойди.
Голос графини был слаб и безжизнен. Девушка подошла к кровати хозяйки и остановилась на почтительном расстоянии.
–Да, госпожа.
–Подними глаза…
Элрион посмотрела на графиню. Она была бледной, и больше похожей на большую фарфоровую куклу, которая утопала в кружевах платья. Тяжелое и сиплое дыхание выдавали болезнь. Глаза казались огромными на осунувшемся лице.
–Сегодня ты пойдешь в чащи…– еле слышно проговорила графиня.– Мне нужны цветы луноцвета.
–Сколько нужно?
–Много,– пробормотала хозяйка. – Очень много. Экрин уже не справляется с поставленными задачами. От него мало толку…я буду надеяться на тебя. Ты ведь исполнишь поручение?
«Можно подумать, у меня есть выбор…» – грустно подумала девушка.
–Конечно госпожа, – проговорила Элрион.
–Иди…позови Экрина.
Элрион спешно вышла за дверь. Маг стоял у двери, весь взмокший как мышь. Лысина блестела от пота, маленькие хитрые глазки были на выкате и расширенны от ужаса.
Элрион усмехнулась и подошла к магу.
–Кажется, ты не смог прыгнуть выше головы, Экрин.
Маг сглотнул и с ужасом уставился на девушку.
–Что…что она сказала?
–Вот сам узнай…она ждет.
Элрион развернулась спиной и быстро пошла вниз. Происходящее нравилось ей все меньше.
Глава 4
Близился вечер. Самое идеальное время для сбора луноцвета. Элрион нехотя собирала сумку. Иза ходила из угла в угол и причитала.
–Ну, видано ли! Одну, да в лес, на ночь глядя! Да что она там о себе возомнила?! Сейчас пойду и…
–Иза!– девушка успела перехватить повариху у двери.– Не делай глупостей. Хватит и того, что я вызвала её неприязнь. Не хочу, чтобы и ты это испытала.
–Но Элрион…в лес ночью…– Иза снова всплеснула руками, но так ничего и не сказала.
Элрион улыбнулась и, взяв сумку, вышла за дверь. Иза проводила Элрион до окраины владений графини и как только девушка скрылась с глаз в темноте леса, Иза растерянно стала бормотать молитвы богам.
***
–Экрин, я теряю терпение, – графиня ужинала в большом зале, где горели свечи на каждом окне, в больших хрустальных люстрах, на столе, и даже на полу. Блики отражались в начищенном паркете, делая его похожим на расплавленное золото.
