– Это Верховному нужна поддержка, а не мне.
– Ну, содействие, если быть точным, оперативное.
В саду появилась горничная и обозначила своим присутствием, что хозяину, возможно, стоит обратить на неё внимание.
– Секунду, Игорь, – извинился Алехин, – никак не могу обучить домашний персонал деликатности.
– Матвей Александрович, к вам пришли, – сообщила служанка.
– Ты же видишь, у меня гости.
– Там узбек с запиской. Говорит, вы его ждете.
За калиткой топтался парень-строитель, побывавший в мечети. В довольном настроении, пока не увидел риджбеков. Собаки заняли боевые позиции, выгодные для любого варианта общения с пришельцем. Он него исходил запах страха. А без причины человек не должен бояться собаки. Значит, что-то не так, и необходима готовность к неожиданностям. Как у хозяина. На генетическом уровне четырехпалые выходцы из Родезии не соглашались с тезисом, что человек главнее собаки. «Хозяина и хозяйку – уважаем. Их гостей – принимаем, с осторожностью. Остальных – считаем угрозой, явной или потенциальной».
– Господин, привез перевод с арабского. Помощник имама сделал.
– Молодец. Давай.
На листке короткая поговорка: «Кто не понимает намеков, тот глупец».
– Зайди через пару дней. Есть работа по ремонту дорожек. Возьмешься?
– Обязательно, хозяин. Спасибо большой.
Качая головой («Адмирал шутит! Шарады загадывает!»), ветеран вернулся в беседку.
– Дура-дурой. Вызвала, потому что пришел рабочий – плитку в саду менять завтра будет. Видишь, выщерблена. Так о чем мы говорили?
– О том, что надо опергруппу собрать. Могу предложить кандидатуры в зависимости от потребностей.
– В прошлый раз мы чуть не прокололись из-за предателя, работавшего как раз в конторе. Сам выберу людей, а ты их одолжишь из оперсостава или привлечешь к сотрудничеству, если они будут со стороны.
– Организуем. Намекните, Матвей Александрович, о чем идет речь.
– Как обычно, попробуем огорчить тех, кто покушается на безопасность Родины. Только гляди, Игоряша, на сей раз расклад крутой. Всерьез опасаюсь за судьбу «участников соревнований». Если готов рисковать, играем до конца. Если нет, могу тебя деликатно отсеять, начальство ничего не заподозрит. И еще: пойдешь поперек моих решений, сотру в порошок. Выпей аквавита, пораскинь мозгами.
– Да всё уже решил и Администратору обещал. Готов работать.
– Тогда будем по шведской привычке опять на «ты». Надо организовать охрану Анне и Степану. Есть мысли?
– Угрозы пока не вижу, но охрана доступна. Официально могу приставить телохранителей к Варваре, а Анну к ней подтянем. Повод придумаем.
– Как Варин журнал называется?
– Posh Life. Знаешь, для богатых дам, жаждущих гламура, и для бедных девушек, стремящихся жить не по средствам.
– Отлично. Пойдем к нашим возлюбленным.
Женщины, давно не видевшие друг друга, щебетали, видимо о fashion и о Милане, где старшая была недавно проездом к друзьям на озеро Комо, а младшая обреталась каждый второй месяц на показах свежих коллекций. Они выглядели как сестры: только Варя родилась на десять лет (раньше) позже и красота её ближе к классической. Но вот Анна рассмеялась, и легкий румянец сократил разницу в возрасте, вновь у Матвея возникло ощущение сходства, если не родства женщин. Конечно, если не приглядываться к деталям: у младшей осанка прямее, у старшей грудь больше. Еще цвет глаз разнится. Обе поднесли бокалы к влажным губам, шампанское одновременно ударило им в голову и они синхронно засмеялись.
Стряхнув наваждение, хозяин пригласил к столу. Ужин состоял сплошь из скандинавских блюд, привычных по совместной разведработе в Швеции.
– Знаете, что самое важное в лисичках? – отложив вилку и нож, поинтересовался ветеран, когда прикончили оленину с грибами.
– Ну, там много минералов и прочего.
– Главное – хиноманноза – её червь не переносит, поэтому его в лисичках и не бывает. Мы их риджбекам даем для профилактики глистов.
– Шутите, – хихикнула Варвара. Игорь, уверенный в биологических познаниях Алехина, промолчал.
– Только насчет собак. Перейдем к десерту.
Уселись в кресла на веранде. Хозяин безуспешно предложил дамам по рюмочке охлажденного Limoncetto Capri и взялся за гостью.
– Эх, Варя, как я скучаю по журналистике. Помнишь, ты пришла стажеркой в редакцию, а потом появились два шпиона – мы с Игорем. А ведь ты мне до сих пор должна за твою первую персональную публикацию. По Афганистану. Я организовал.
– Разумеется, Матвей Александрович. Долг платежом красен?
– На лету схватываешь, настоящая бизнес-вумен. Возьми Аннушку на работу в редакцию. А то она заскучала, упрекает, что я прервал её удачную карьеру в сфере дистрибуции парфюмерии. И потом мы с ней скоро разводимся, надо же брошенной мужем бедняжке зарабатывать на пропитание. Писать будет под девичьей фамилией.
– Вы, серьезно? – главный редактор выглядела обескураженной.
Чудов и Анна в унисон кивнули: первый, заранее предложивший идею Матвею, вторая, ничему не удивляющаяся в замыслах супруга.
– Нас, мужиков, тут втянули в авантюру. Без помощи женщин не справиться, – Алехин добавил аргумент-комплимент.
– Коней на скаку останавливать? В горящую избу входить? О чем речь?
– Будете нас ругать, много работать, часто ездить за границу. Анна отсудит у меня деньги и имущество. Жить станет в нашей городской квартире, рядом с подругой Варварой. В общем, вы обречены на дружбу великую и трогательную, как Карл Маркс и Фридрих Энгельс.
– Весьма неожиданно, – прошептала Варя. – Даже не знаю.
– Это на полгода максимум. Если журнал понесет убытки, контора их компенсирует. Верно, Игорь?
– Так нужно для дела, Варя. Ситуация неординарная.
Разговор затянулся за полночь. Отвергнутая порция Limoncello пригодилась, затем еще одна. Пока женщины долго прощались, обсуждая планы на совместное будущее, Алехин взял Чудова за пуговицу.
– Что по Степану?
– Ты извини, пришлось сообщить Администратору об его приезде…
– Понимаю, служба.
– Вот-вот. Они бы все равно узнали в ходе сбора материалов на тебя. Как быть с его охраной? Чтобы приставить телохранителя, надо его согласие – поговоришь с ним? Или организовать наружное наблюдение?
– Первое предложение нереальное – он с нами не общается. Второе лучше, только вдруг Степа заметит наружку? Испугается, попробует покинуть страну. Вы же его не выпустите, пока я не выполню поручение Самейшего.
– Есть у меня один ход, не совсем законный. Тебе лучше не знать.
