– Сеньорита Флоримель, разрешите засвидетельствовать вам мое почтение!
– И вам мое почтение, сеньор де Монтиньи! – виконтессе пришлось ответить вежливостью на вежливость.
– Меня зовут Фредерик де Монтиньи, к вашим услугам! – радостно заявил юнец, совершив пару всегда так раздражавших ее придворных па с подметанием земли пером шляпы.
– Что привело вас под крышу дома д’Астра, Фредерик? – с вежливой частью церемонии пора было заканчивать.
– Э-э…
– Сеньора, на этот вопрос вам лучше ответят ваши родители, – ответил за смутившегося юношу один из дворян его свиты.
– Хорошо, – Фло пожала плечами и взбежала по ступенькам на крыльцо.
– Сеньорита Флоримель! – выкрикнул ей вслед Монтиньи. – Чем я могу заслужить ваше благоволение?
Юноша сделал большую ошибку, задав этот вопрос. И Фло не собиралась делать никаких скидок на юный возраст. Пусть он сам ни в чем не виноват, но его семейка еще как виновата!
– Благоволение? – амазонка бросила на Фредерика насмешливый взгляд. – Видишь вон там капитана стражи нашего замка?
– Сеньору Лиматти?
– Убей ее! – безапелляционно заявила виконтесса, с удовольствием наблюдая, как в ярости хватается за эфес шпаги Амалия ди Лиматти и как стремительно бледнеет представитель герцогского дома де Монтиньи.
– Отличная шутка, сеньорита! – попытался разрядить обстановку уже приходивший на помощь Фредерику дворянин, но Фло оборвала его на полуслове:
– Ты задал вопрос, я дала ответ. Решать тебе! – и, громко хлопнув дверью, исчезла в фойе замка.
В коридоре второго этажа из стенной ниши к ней шагнул один из гвардейцев дома д’Астра Кристиан Бове.
– Привет, Фло! – прошептал он, мягко обнимая девушку.
– Привет, Крис!
– Слушай, Фло, – он тихонько подтолкнул ее вперед и мягкими кошачьими шагами заскользил рядом, – что бы ты ни задумала, знай, что мы со Стиллерс поддержим тебя во всем. Но людей маловато, рассчитывать можно всего человек на десять.
– Спасибо, Крис, я никогда в вас не сомневалась.
– Ты знаешь, где нас искать.
– Да.
Бове исчез так же быстро, как и появился, а Флоримель наконец-то добралась до своих покоев.
Первым делом нужно было принять ванну и послать кого-нибудь из слуг к родителям с официальным извещением о своем прибытии. Раньше бы она, наплевав на протокол, побежала прямиком в кабинет, бросилась бы на шею отцу, обняла бы мать, но не сейчас. Сейчас она была намерена показать им, что кое-что навсегда изменилось в их отношениях. И виновата в этом не она!
Прислуга не успела и до половины наполнить горячей водой купальную емкость, когда топот многих ног заставил виконтессу напрячься.
– Фло!
Она нарочито медленно развернулась от окна, уже зная, кого увидит перед собой.
– Ти!
Младшая сестрица пожаловала в сопровождении свиты из восьми человек, включая и капитана Амалию.
– Рада видеть тебя в добром здравии! – голос Фло прозвучал с издевкой.
– Напрасно язвишь, сестренка. Не я виновата в твоих проблемах.
– А у меня проблемы? Звучит интригующе. И какие же?
– Об этом тебе расскажут родители, – Тиана смешно сморщила свой аккуратный носик, что с детства являлось у нее признаком раздражения, – они ждут тебя в кабинете прямо сейчас.
Вот оно что. Все спешат, поджимаемые сроками приближающейся коронации. А коронации не будет, если семья не выполнит все условия других герцогских домов Аллории. Вот и сестрица вся сгорает от нетерпения – так близко вожделенный титул первой наследницы! Интересно: это была ее идея спихнуть преграждающую ей дорогу старшую сестру в дом Монтиньи или инициатива исходила от старой герцогини Вероники, главы дома Монтиньи?
Пусть спешат, Флоримель д’Астра разыгрывает свою карту, и спешка других игроков ей только на руку.
– Сейчас я буду принимать ванну, – Фло беспечно взмахнула рукой, – поговорим с ними за обедом.
– Если ты все еще не заметила, – от голоса младшей сестры повеяло стужей, – в замке гости. Обедать придется в их присутствии.
– Значит, разговор состоится после обеда! – в тон ей ответила Флоримель.
– Ты, кажется, не поняла, сестрица: герцогиня д’Астра приказывает тебе немедленно явиться к ней в кабинет!
Почуяв назревающий конфликт, свита Тианы напряглась, кое-кто даже демонстративно положил руку на эфес шпаги.
– Кажется, ты, сестрица, приперлась со своим стадом в мои апартаменты без приглашения!
– Я – наследница герцогского дома д’Астра, и мне не требуется твое разрешение!
– Пока официально не объявят о смене очередности престолонаследия, ты – всего лишь вторая наследница! Вон в коридор!
– Если ты не пойдешь по доброй воле, мы потащим тебя силой! – это уже было серьезной угрозой, на которую нужно реагировать адекватно.
– Господи! За что ты наказываешь ее еще и помутнением рассудка? – Фло всплеснула руками, быстро схватила с подоконника пистолет со взведенным курком и выстрелила поверх голов непрошеных гостей.
Завизжали служанки, кто-то уронил на пол ведро с водой, со стены, в которую угодила пуля, посыпалась штукатурка. Два члена свиты Тианы инстинктивно упали на пол, остальные, включая вторую наследницу, лишь испуганно пригнулись.
– Ты совсем спятила? – разъяренно прошипела Тиана.
– Кто-то считает себя бессмертным? – Флоримель спокойно взяла с подоконника второй пистолет. – Можем проверить.
В коридоре послышались быстро приближающийся гул голосов, топот ног, бряцанье оружия, и спустя какую-то минуту апартаменты старшей из сестер наполнились вооруженной охраной. И особенно важным являлось то, что это были не подчиняющиеся ди Лиматти стражники, а гвардейцы герцогского дома, возглавляемые сержантом Рафаэлем Овьедо, прекрасно знакомым Фло по совместному обучению.
– Сеньорита Флоримель, сеньорита Тиана! Что происходит?
– Сержант! Сеньорита Тиана принесла сеньорите Флоримель приказ герцогини срочно явиться к ней, сеньорита Флоримель отказывается подчиняться!
Было бы странно, если бы старая карга Лиматти не попыталась надавить на молодого гвардейца своим авторитетом.
– Сержант Овьедо! – парировала Фло. – В покои первой наследницы без разрешения проникли вооруженные люди! Если вы их не выдворите отсюда, я воспользуюсь своим правом убивать непрошеных гостей!
После таких слов в ее комнатах воцарилась тишина. И люди сестры, и гвардейцы, и прислуга смотрели на виконтессу широко раскрытыми глазами со смесью страха и удивления. После произведенного в стену выстрела никто не посмел усомниться в ее решительности.
