— Я, — признался Джордж. — Он мне тоже снился.
Кот сразу протянул шкатулку мальчику:
— Открой.
Джордж без усилий поднял крышку. В шкатулке теперь лежала старинная открытка, изображавшая девочку с леденцами. Среди завитушек и виньеток были изображены сочные ягоды малины и клубники, крупно написано что-то по-французски, и внизу, мелко по-английски — «Каждый фруктовый аромат — на основе свежайших ягод». Он видел эту надпись прежде. А на обороте каракулями был выведен короткий стишок.
— Так вот во что мой камень теперь превратился!
— Твой? — возмутился Кот, не давая мальчику прочитать каракули. — Вы только подумайте! Его камень! Молодой человек, да что вы вообще знаете о жизни! Моим ботинкам больше лет, чем вам… То, что явилось вам недавно как камень, на самом деле бывает чем угодно! Мне давным-давно оно показалось слитком золота. Показалось, поманило и исчезло вместе со шкатулкой! Понятно? — многозначительно спросил Кот, рассматривая открытку с обеих сторон. По его лицу прошла тень обиды, потом зависти. Не самые светлые чувства толстяк испытывал. — Значит, человечек завел игру с вами, а не со мной…
— Ты оказался слишком легкой добычей, — вспыхнула Августина. — Только поманили — сразу оброс шерстью от жадности! Ему с тобой играть неинтересно!
— А в какую игру играет с нами этот… колдун… человечек? — спросил Джордж. Ему было немного не по себе, страшновато, но всё — таки былое радостное волнение вернулось. Неужели пришло время разбогатеть?
— Я хочу домой! — заныла Брэнда, теребя брата за руку, но Джордж отмахнулся от сестры. — Мы не знаем правил, — напомнил он Коту.
У того в глазах снова зажегся огонек:
— Ну вот, представьте, что вы ищете сокровище с помощью подсказок.
— А ответы где можно проверить? — живо поинтересовался Джордж. Он вспомнил газетные кроссворды и шарады. Там всегда даны отгадки — напечатанные мелким, перевернутым вверх ногами шрифтом где-нибудь в уголке листа.
— Ответы добывайте и проверяйте сами.
«Ишь, какой шустрый», — можно было прочитать в недовольном взгляде толстяка. Но неожиданно Кот воодушевился.
— Деловое предложение, — оглянувшись на принцессу, он придвинулся к детям, — примите меня в свою компанию, я вам помогу.
— А что, игра вроде интересная, — сказал Джордж.
Одобрительно взглянув на него, Кот подал руку для пожатия. Но едва мальчик протянул свою, толстяк коварно отдернул ладонь, поднес растопыренную пухлую пятерню к лицу и показал ему «нос». Джордж расхохотался, ему новая дразнилка понравилась.
А Питер растерялся: было ясно — Джордж хочет остаться, чтобы выиграть приз. Выходит, он трус по сравнению с другом.
Кот не давал времени на раздумья:
— Любознательность плюс находчивость, минус лень и трусость — чему равны? — спросил он и, не получив ответа, рассмеялся, потер ладони. — Вы даже сами не подозреваете, какие вы счастливые дети!
— Не слушайте Кота, — подошла к ним взволнованная принцесса. — Он, бедный, сошел с ума. Кто ею увлекается, пропадает… — она схватила шкатулку и размахнулась, вскрикнув от усилия.
— Не надо! — взмолились дети.
— Подожди! — подскочил к ней перепуганный Кот. — Не разбивай наше счастье!
— Не приближайся! — дрожащим голосом предупредила Августина. — Счастье совсем не богатстве! Счастье — это когда ты любишь того, кто любит тебя даже в бедности и горе! Обещай, что прямо сейчас отправишь их домой, — потребовала она, держа шкатулку над головой.
— Обещаю, — кротко ответил толстяк. — На что посягнула… — он убрал когти и с облегчением перевел дыхание, когда вещица перекочевала в его руки.
Августине сокровища не нужны, подумал Джордж. На то она принцесса, хоть и в изгнании. И всё королевство ей принадлежит, и замок. А вот ему здорово бы заявиться домой победителем, сжимая в руках волшебный приз. Уйти отсюда или остаться? Мальчик почувствовал, что, возможно, сейчас он переживает самый ответственный момент своего детства.
Фигуры присутствовавших странным образом заколебались в свете костра, словно их тела приобрели призрачность и зыбкость, и граница между двумя мирами теперь представлялась тонкой, как прозрачная пленка. Слева Джордж увидел комнату с сидящей в кресле мамой, схватившейся за голову, и отцом, который лежал на диване, мрачно уставясь в стену. Мальчику стало немного жалко родителей. Нытьё Брэнды тоже взывало к ответственности.
А справа находилось продолжение туннеля. По эту сторону ворот детям уже не раз угрожали опасности, они не знали даже, вернутся ли домой когда-нибудь, если это не произойдет сейчас. Но Кот обещает свою помощь, он больше не кажется злодеем. Да и Августина, вроде бы, хорошая. К тому же — волшебница. Джорджу ужасно захотелось найти сокровище — раз уж человечек начал игру с ними. Возможно, кому-то Тринкет и принес беду, Джорджу он принесет удачу. Вот только как выиграть, если в шкатулке лежит головоломка?
Они так и не успели ни на что решиться. На площадку был выход из другого тоннеля, и по нему быстро топали разбойники. При их появлении Кот проворно вскочил, покрутил зонтом, направил его на них. Грабители принялись стрелять, но из их мушкетов, как из рождественских хлопушек, вылетели гроздья серпантина, конфетти и разные приятные пустяки вроде точилок, свистков, маленьких электрических фонариков и брелоков.
Мы все переболели свинкой,
а не сыграть ли нам в пэйнтбол,
— пропел Кот, кидая серпантин обратно в грабителей. Дети рассмеялись — его фокусы придали им шальной храбрости.
Вон человечки из ботинка
От страха спрятались под стол.
А с разбойников, наоборот, последнее нахальство слетело. Они попятились.
— Тут чертовщина творится, пойдём лучше отсюда, Джон, — испуганно сказал длинный, увлекая приятеля обратно в темноту.
Но вскоре из тоннеля донеслись их истошные крики, и что-то крупное с шипением и клекотом проволочилось совсем рядом, протиснулось поближе. Возник новый запах — такой бывает после удара кремниевых камней друг о друга.
— Кто там? — спросил Джордж.
Принцесса прижалась к стене, знаками приказывая детям немедленно спрятаться.
Глава одиннадцатая
Подсказка обретает смысл
Брэнда первой высунула голову из укрытия.
— Ты еще успеешь, — Джордж отодвинул сестру, вылезая обратно на площадку.
В подземелье догорал разведенный Котом костер, рядом стояла шкатулка. Но сами Кот и Августина как сквозь землю провалились.
— Не знаю, как быть теперь, — сказал Джордж.
— И я не знаю, — признался Питер. — Оставь ты эту ерунду, Брэнда.
