— Но ты тоже не сидел сложа руки, выучился на шкипера, — похвалила мужа Пэм Скидмор.
— Этого оказалось недостаточно. Я люблю свой завод. А, работая на нём, не станешь миллионером.
Это было правдой. Отец не просто любил свою работу инженера, он ещё не боялся запачкать руки, роясь в разных механизмах. Если что-то важное ломалось на заводе, срочно вызывали Скидмора, и он безошибочно ставил диагноз. «Филипп, как тебе это удается? Поделись секретом!» — иногда спрашивало начальство. «Ну да! Сейчас открою вам все секреты и стану не нужен», — лукаво отшучивался отец.
И всё-таки в душе у Джорджа затаилась обида на него. Это он виноват в том, что Джордж сделался вором. Он! Работал бы больше, не пришлось бы отказывать семье в покупках. Эх, если бы были деньги у него, у Джорджа, он бы показал отцу, что такое настоящая щедрость.
Народа в буфете почти не было. Только в углу официантка обсуждала с местными жителями последние деревенские новости, а также то, что полы в чайной пора перестилать. И тут впервые и довольно ясно раздался странный звук. Это был чих. Мальчик покрутил головой.
— Ты сейчас чихал? — спросил он отца.
— Да, — рассеянно ответил Филипп, отставляя чашку и ощупывая карманы. — Вы не видели мой мобильник?
Это была постоянная беда их семьи. Старший Скидмор терял по три телефона в год! Если среднестатистический англичанин проводит год своей жизни в поисках пропавших предметов, то у Филиппа к этому году можно было смело добавить несколько недель.
Все начиналось с невинного: «Вы не видели мой мобильник?», а заканчивалось звонками самому себе с другого телефона. В быту, говорила мама, отец был страшным растяпой и часто терял вещи. «Вот деньги и утекают у него между пальцев», — подумал Джордж, впервые поймав себя на беспощадности к отцу. Но удивляться этому чувству было некогда, потому что дверь резко распахнулась, ударившись ручкой о стену, и в чайную влетел тот самый толстяк из лодки.
Он явно торопился. Тяжело дыша, быстро обвёл глазами комнату и нетерпеливо постучал тростью по полу. Все посетители тотчас уставились на него. Толстяк выглядел солидно, но очень старомодно: как главный лакей из фильмов, только с дурацкой черной шляпой на голове. «Кажется, она называется котелком», — вспомнил Джордж. И усы у него топорщились, словно были сделаны из проволоки.
Толстяк был явно расстроен. Едва войдя в чайную, он сквозь одышку забормотал о пропавшей семейной реликвии, о продавцах, которые не помнят, куда подевался их товар. Размахивая своим длинным зонтом-тростью, мужчина подошел к стойке, заказал чашку чая и творожный торт с клубникой.
И тут начались новые странности. Незнакомец пошёл к свободному столику путаным маршрутом. Проходя мимо Джорджа, уронил на пол что-то звонкое, встал на колени, принялся искать под столом. Послышалось шуршание пакета. Джордж вздрогнул, сразу прижал его ногой, потом нырнул вниз и встретился глазами с рассерженным мужчиной.
— Извиняюсь, молодой человек! Ключи от машины обронил, — тонким голосом сказал тот. Вежливость давалась ему с трудом. — Вы, случайно, шкатулками не интересуетесь?
— Совсем не интересуюсь, — занервничал Джордж.
— И вам не встречалась сегодня одна, такая миленькая, с человечком наверху? — не поднимаясь с колен, незнакомец мяукнул и опять потянулся к пакету, попытался заглянуть в него.
Джордж резко отодвинул пакет и спросил онемевшими губами:
— Да что вы ко мне привязались?
«Как быстро неприятности начались!» — мелькнуло у него в голове.
— Что такое? — всполошилась мама наверху. — Джордж, нельзя так грубить.
— Все в порядке, мэм! — заверил ее толстяк, вылезая из-под стола. Но взглядом он дал понять мальчику, что подозрения остаются в силе.
Джордж до сих пор чувствовал этот взгляд! Ах, скорее бы пришел папа и они все поспешили бы к своей машине. Мальчик не вытерпел и взглянул прямо в желтоватые глаза мужчины. Правда, мама говорила, что пялиться на чужих неприлично. Но сейчас было не до хороших манер.
Незнакомец не отвернулся, более того — подпер щеку рукой и продолжал изучать Джорджа, пока буфетчица не принесла ему поднос с огромным куском торта. Тогда он начал медленно и самозабвенно — как все обжоры — объедать торт с краев. Некоторые куски падали с ложки и, не долетая до пола, оседали у незнакомца на животе. Он без смущения аккуратно подбирал их и отправлял обратно в рот.
Вокруг тарелки толстяка зажужжала муха. Он вытер испачканные кремом усы, лениво сосредоточился и замер с направленным на нее пальцем. Точно так он замирал, когда выставлял трость против собак. Муха сразу уселась на стену. Толстяк не глядя повесил на нее свой зонт — как на вешалку. Потрясенный Джордж вытянул шею, чтобы убедиться — да, зонт висел не на гвозде, именно на мухе он висел.
Странный господин по кругу объел свой торт, сохранив посередине розочку из крема. Настал торжественный момент, когда он подцепил ее ложкой. Глаза его закатились от удовольствия, рот широко раскрылся.
И тут коварная розочка соскочила с ложки, свалилась ему на живот. Он, не теряя самообладания, все еще надеялся поймать ее ложкой. Но розочка твердо решила не доставаться ему. Оставив жирное пятно на животе толстяка, она сползла ему на ногу.
Он задвигался быстрее — решил, что пора, позабыв про манеры, ловить ее руками, и отложил ложку в сторону. Охота завершилась неудачей — розочка в тот же момент соскользнула с брючины и приземлилась на полу.
Джордж, не сдержавшись, фыркнул. Толстяк сразу выпрямился, оскорбленно окаменел, как будто ожидал извинений. Он знал, что Джордж посмеялся именно над ним. И Джордж знал, что толстяк это знал…
Тут вернулся отец. В его руке был зажат найденный мобильник.
— Оставил его в отделе шкатулок, — сказал он, наскоро допивая остывший чай. — Ты чего вскочил, Джордж?
— Пап, пойдем уж! — побледневший мальчишка потянул отца за рукав. — Надоело нам ждать тебя!
Семья Скидморов вышла из чайной под внимательным взглядом таинственного незнакомца.
Это было невероятно — то, что произошло с Джорджем в последние полчаса. Ему очень хотелось рассказать близким о том, как толстяк соврал про ключи от машины. Ведь он приплыл в лодке — это видели в окно Брэнда и мама. А еще он повесил трость на муху. И мяукнул! Но мальчик боялся, что ему никто не поверит. Да и никакой лодки у заброшенной пристани не оказалось. Было очевидно, что давно никто не приплывал сюда, кроме диких гусей. Только обрывки разноцветного мусора и треснувшая деревянная доска покачивались среди тины. По берегу кругами ходил большеголовый кот. Он нахально мяукал, как будто убеждал кого-то — «Моё, моё!».
Глава четвертая
Фарфоровый человечек разговаривает с Джорджем
Джордж долго не мог заполучить украденный из Лавки Древностей камень. Камень оставался в шкатулке, шкатулка — в пакете, а пакет был заперт в багажнике машины. Мальчик немало поволновался за эти дни.
