Где послышится то самое – «мяу!» – так вскоре и стражники бегут и все, что не успели люди припрятать, ручищами своими загребущими гребут. Так однажды и в нашей деревне раздалось – «мяу!» И тотчас земля загремела. Бегут стражнички, а за ними следом ни яблочка спелого на яблоне не остается, погреба опустошенные остаются, курятники опустевшие, словом – одно разорение за ними следом стелется. Стражник бежит – земля дрожит! Земля содрогается под их сапожищами коваными. И, сколько ни прихватывают, всё-то им мало. Однажды в злополучный день бежали стражники царские по нашей деревне. Стражники бегут, а навстречу им Илья вышел. Осмелел Илья – сосед наш. Парень он молодой. Вот и, набравшись смелости, спросил их:
– Что же это вы, стражнички царёвы, пока кошечку ловите, нас разоряете?
Но стражнички царёвы всегда найдут, что ответить:
– А что делать? Больно шустрая кошечка царская. Только мы, стражники царевы, изловим её да во дворец на радость царю доставим, так она вскоре опять в бега. А царь-батюшка в грусть-печаль ударяется. И от государственных дел отвлекается. И потому-то себя не щадим! И всю-то державу, день ли, ночь ли, прочесываем, стараемся! Службу государственной важности исполняем.
Но Илья прямо разошёлся в тот день. Осмелел и стал возражать стражникам:
– А нам от ваших стараний только хлопот прибавляется! Огороды да поля вытоптаны! Курятники, закрома пустеют на глазах! И так из года в год!
А ведь чистую правду сказал Илья. Только созреет что– нибудь, так тотчас топот, земля грохочет, стражники бегут следом за этим «мяу».
И уж яблочка спелого на ветке в саду не останется. И так всякий раз, когда проносятся стражники царевы. Да только толку от той смелости никакой, потому что за словом в карман стражники не лезут, на всё у них готов ответ.
Ну будет, будет! Служба у нас такая! Царскую волю исполняем. Любимицу царскую ловим. А ежели самую малость и позаимствовали, так только ради поддержания боевого духа! А это значит, что опять же, на благо всему царству все делаем!!!
И тут опять «мяу!» раздалось, где-то совсем рядом. И опять тотчас помчались стражники царские дальше, крикнув на бегу:
– Слыхали?! Не до разговора нам! Ать-два! Вперед! Кошечку царскую догонять!!!
Остался один-одинешенек Илья посреди деревни.
– Вот и опять убежали. Убежали! Ох! И надоело же все это! Сам изловлю эту беглянку и царю во дворец доставлю! – разозлился Илья. Уж мы, его соседи, как могли, отговаривали парня – бросить это дело:
– Брось ты это дело, Илья! Да, брось, Илья! Ты, парень, остынь! Тут дело не шутейное – со стражниками царскими тягаться! Пусть ловят ту кошку!
А Илья заупрямился:
– Пусть запирает царь-батюшка кошку свою во дворце покрепче! Коль царю жизнь без нее не мила!
А тут, как на грех, опять то самое мерзкое «мяу!» послышалось. И где-то совсем рядом. А мы-то уж знаем: значит, скоро и стражники к нам пожалуют. Уж слышен и грохот сапог, и тяжелое их дыхание. Тут Илья в сердцах и сказал:
– Пойду, выйду к ним, расспрошу, какая она из себя, эта кошечка? Может быть – увижу, поймаю и им отдам.
Как подошел Илья к стражникам, уважительно поклонился и говорит:
– Уважаемые стражнички! Хочу помочь вам кошечку царскую изловить!
– А какой корысти ради не в своё дело суёшься? Службу царскую нести нам мешаешь?! – изумились стражнички царёвы, с подозрением разглядывая нашего Илюшу.
– Да не помеха я вам вовсе! Только в помощь старания мои! – уверял их Илья.
– Да что тебе нужно? – недоумевали стражники.
– Чтобы описали вы мне, какая она из себя, эта кошечка? – спросил Илья.
– Ну, это можно. Да можно! Ну, слушай во все уши! – сказали ему стражники царёвы.
– И то верно, уж сколько лет ее ловлю, запамятовать стал… – призадумался один из стражников. Но стражники пошушукались между собой, и старший из них начал описывать приметы царской любимицы:
– Какая она? Хм! Но вспомнил! Белая она. Вся. Точно снег.
– Да нет же! Рыжая, точно огонь. И полосатая, – добавил другой.
– И что интересно, черна при этом, как смоль. От морды до хвоста, – вмешался самый младший из них.
– Кстати, о хвосте – пушистый, черный хвост! – торопливо перебил его старший.
– Ага! Точно! Весь в крапинку. Только уж очень облезлый хвост. Сама-то вся пушистая, а хвост – стыдоба одна.
– С левого бока бурые пятна, с правого – полосы. Но в целом – вся одного ровного окраса.
– Одно плохо: уж очень облезлая, точно шуба старая, молью траченная. Приглядишься – жалость одна!
– Да что ты говоришь? Ворс в палец толщиной! По хребту разводы. На морде пятнышки, что конопушки у девчушки.
– Одно ухо – рыжее!
– Другое – серое! А оба уха – черные… кажется.
– Глаза, что огоньки, – желтые в черной ночи!
– Но в пасмурную погоду – зеленые.
– В мороз – серые глазищи!
– В жару – карие! – так тараторили они, перебивая друг друга, пока, как по команде, не выкрикнули все разом:
– Словом – особых примет нет!
Изумился Илья:
– Это что же за порода такая диковинная?
– Конечно. Редкой породы кошечка. Царской породы. Так что лови, Илюха, лови! Поймаешь – твоя удача. Иди, лови! – напутствовали его в ответ стражники. С тем и убежали. А Илья с того дня места себе не находил – все обдумывал, как ему дальше действовать. И решил:
– Да, как говорится, нищему собраться – только подпоясаться. Вот возьму с собой хлеба краюху. Лапти новые обую! И в путь! Путь-то не ближний. Кто знает, когда вернусь? Мешок! Мешок-то побольше возьму. Соседи дорогие! Когда вернусь, не знаю. А коль не вернусь, не поминайте лихом.
– Счастливо тебе, Илья! – простились и мы, соседи, с Ильёй. И началась с того дня во всей-то Илюшиной жизни перемена. Бродит он по всему царству-государству с большущим мешком и ищет кошечку царскую. Да по всем тем приметам, что дали ему царские стражники. Эх! Пришлось ему со всего-то обширного нашего царства кошек переловить. А что делать? Уж чем-нибудь – хвостом, ушами ли – но непременно совпадают приметы. Со счета совсем сбился Илья; сколько дней, сколько ночей бродил он в поисках царской кошечки.
Но однажды, когда после пробега по царству, стражники прилегли в тенёчке тесовых ворот царского терема подкрепиться, совсем неподалеку от царского терема, вышел к ним Илья. А они как раз разложили свежий хлебушек, крынки парного молочка – разное, что удалось прихватить по пути в поиске кошечки-беглянки. Душевно расположились стражнички подкрепиться в тенечке, разложив все съестное, как тут вдруг из кустов прямо на них двинулось что-то огромное, устрашающее. Они завопили от страха:
