Десятки пар глаз следили за Тропотором. Кряхтя, гном поднял с земли заветный рюкзак и медленно подошёл к Уморту.
– Замечательно, что мы быстро сговорились, – одобрительно кивнул тот. – А вы, прелестная Диана, – обернулся он с улыбкой к эльфине, – можете теперь рассказывать всем и каждому, что, после того как танцевали у феи Тортинеллы и пили чай со стариной Лео, ещё и играли с самим Умортом. – И протянул руку к рюкзаку.
Рюкзак полетел наземь. Сильная рука Тропотора обхватила мага за плечи, вывернув ему руки невероятным образом. Пытаясь освободиться, Уморт яростно дёрнулся. И застонал от резкой боли в суставах. Могучее объятие гнома не давало сделать ни движения.
– Ты не проживёшь и минуты, упрямый гном, – процедил сквозь зубы маг, – в то время как меня убить не сможешь!
– А мне всё равно, – равнодушно пожал плечами Тропотор, – я давно мечтал умереть смертью героя.
Уморт почувствовал, как шеи его коснулось холодное лезвие топора.
– Один шаг, – предупредил Тропотор обступивших его великанов, – и у вас окажется бессмертный, но безголовый повелитель.
Тролли остановились, не зная, что делать.
– Эльфину! – гаркнул маг. – Бестолочи… эльфину хватайте!
Но было уже поздно. Высоко с неба, а, точнее, из верхушек елей, раздался звонкий голосок:
– Э-ге-ге-ей! Я ту-ут! – Забытая всеми, эльфина взмыла в воздух без всяких препятствий.
– Э-гей! Попробуйте-ка меня достать! Тропотор, не беспокойтесь! Рюкзак тут! – Диана помахала в воздухе рукой с рюкзаком. – Ну и тяжёлая же у вас скрипка, господин маг, – пожаловалась девушка. – Ох, и придётся мне теперь одной тащить её всю дорогу до цветочного города. Вот уж спасибо…
Уморт бешено рванулся ввысь. Один-два взмаха крыльев – и хитрой эльфине бы не уйти!..
– Большая вам благодарность, дорогая эльфина, – ответил Тропотор с земли, отрывая эльфу крылья. – Но будьте же предельно осторожны в пути! Ночи бывают очень прохладные! Там, в моём рюкзаке, хороший плед! И, конечно же, передавайте большой привет нашим друзьям!
Когда фигурка эльфины растаяла в ночном небе, гном устало вздохнул:
– И затеяли вы всё это, господин маг, так не вовремя – на ночь глядя. Что, все злые дела надо совершать прямо-таки обязательно ночью, не выспавшись? Ладно, – перехватил он свой топорик поудобнее, – двигаемся.
Невежливо пригнув волшебника к земле, Тропотор подобрал валявшийся возле костра рюкзачок эльфины – гном во всём любил порядок. Оглянулся – ничего больше не забыли? – и потащил пленника за собой.
Шли они быстро – гном уверенно шагал между скал, волоча за собой мрачного волшебника. Каждый овражек, каждую выбоину в скалах Драконьего Хребта он знал с детства как свои пять пальцев.
Время от времени, когда волшебник слишком резко дёргался или, там, чересчур неловко прыгал вслед за гномом, в шею тому радостно впивался хищный топорик. Уморт чувствовал, как кровь, капля за каплей, скатывается за ворот.
– Ох, ты, батюшки, – извинялся гном, – в темноте ведь не разглядишь. Ничего: пара листиков заживухи – и назавтра никаких следов!
Тролли следовали, не отставая, на почтительном расстоянии. Однако, несмотря на факелы в руках, им всё время приходилось немилосердно напрягать глаза, чтобы не упустить из виду юркого гнома, тень которого, обнявшись с тенью волшебника, бесшумно скользила вдоль скал.
…Прошло немало времени. Месяц неторопливо выплыл из-за туч. Где-то в чаще сердито ухнуло по-совиному. Внезапно тень гнома провалилась как сквозь землю.
Сквозь землю?..
Тролли испуганно стопились у скалистой стены. Нет, хитрый гном просто нырнул в какую-то дыру. Пламя факелов ярко осветило неровные края входа в пещерку. Хотя, какая радость от этого открытия? – вход был настолько мал, что великанам нечего было и думать туда пролезть.
…Скатившись вместе с пленником в сплошную тьму, Тропотор остановился. Уморт напрягся, не зная, чего можно ждать от решительно настроенного гнома.
И вдруг ощутил, что железные пальцы, державшие его, словно тисками, внезапно разнялись.
Почувствовав свободу, маг резко развернулся, выхватил нож и провёл им в темноте.
…Никого. Гном сгинул.
С трудом выбравшись из пещеры, Уморт протянул руку к ближайшему троллю:
– Факел!
Сунув горящий факел в чёрную дыру, маг внимательно оглядел пещеру: никого, только в дальней стене чернело отверстие внутреннего хода.
– Ладно, – бросил он. – Ушёл так ушёл. Оставайтесь здесь и попытайтесь найти его. Попробуйте выкурить. Окружите скалу: наверняка есть ещё другие выходы.
Пошарив в карманах, волшебник вытащил новую пару крыльев. В последний раз оглянувшись на кучу копошившихся троллей, он взмыл в небо.
Эльфина, эльфина, эльфина! – вот кого он сейчас жаждал найти.
* * *
Глядя в подвешенное на сучок зеркальце, Диана уже долго расчёсывала свои роскошные тёмно-рыжие кудри. Утро было просто замечательное: тепло, солнечно, птички поют. Сидевшая на нижней ветке малиновка распевала знакомую с детства песенку:
Фьюти, фьюти, вить-вить-вить!
Швити, швити, пить-пить-пить!
Эльфина рассеянно вторила птичке. Но думала совсем о другом: где-то теперь её мужественный друг, сумел ли он вырваться из рук этого коварного, ну прямо-таки возмутительно неблагодарного и бессердечного обманщика?..
Больше всего на свете Диана ненавидела ложь. Сама она никогда не говорила неправду. Ну, просто ни разу в жизни даже и не попробовала. Скромно тряхнув кудрями, Диана с достоинством посмотрела в глаза своему отражению в зеркале… И чуть не выронила гребень от неожиданности: из-за плеча её отражения на неё со знакомым прищуром смотрело ещё одно отражение… Лёгкого на помине обманщика.
Какое-то время девушка недоумённо глядела на эльфа. Потом догадалась обернуться. Редвин – хотя, какой же это Редвин! – разглядывал её так пристально, что эльфина даже немного смутилась: вот ведь, не успела как следует причесаться, и ленточки в волосах нет… Первое, что пришло ей в голову сказать, было:
– С Тропотором всё благополучно?
– Не беспокойтесь, – ухмыльнулся маг, – он сбежал.
– Ах, спасибо! – обрадовалась она. – Вы действительно сняли с моего сердца тяжёлый груз!
Наступило неловкое молчание. Ничего не подозревающая малиновка продолжала распевать свою песенку.
Догадываясь, что теперь самое время удирать, девушка постаралась как можно незаметнее приподняться на цыпочках и стянуть покачивавшийся над головой рюкзак… Рука мага цепко перехватила её за запястье.
Краска негодования залила лицо эльфины.
– Ах, отпустите меня сейчас же!
– И не подумаю, – Уморт насмешливо глядел на неё. – Я слишком долго искал вас, прекрасная Диана, чтобы так вот – раз! – и отпустить.
