– Они НЕНАСТОЯЩИЕ! – взвыл он. – НЕНАСТОЯЩИЕ!
Северянин приготовился ринуться в бой. Разбойник услышал приближающиеся крики Банниманда и его воинов. Король кошмаров швырнул бесполезную макулатуру и выхватил меч.
Подземелье погрузилось в настоящий хаос. Страшилки разом обрушились на Ника. Две армии налетели друг на друга – разрывающий барабанные перепонки грохот оружия наполнил зал, боевой клич Пууки перекрыл даже чудовищное лязганье мечей. Банниманд врезался в толпы Страшилок, направляя на них посох с реликвией из «Лунного Клипера». Лунный свет резал тьму не хуже клинка, засасывая в себя призраков.
В воздухе летали мечи, сабли, копья, стрелы. Северянин был потрясен, насколько яйца оказались шустрыми и проворными. Они перекатывались, прыгали, уклонялись, делали выпады с молниеносной быстротой, а их доспехи, как оказалось, практически невозможно пробить. Кроме того, оружие яичных солдат было заряжено лунным светом реликвии, а значит, смертоносно для Страшилок.
Северянин не сводил глаз с Буки, который направлялся к детям. Меч разбойника загорелся алым – время для атаки пришло! Орудуя налево и направо магическим клинком, Ник врезался в ряды воющих Страшилок, разбрасывая их в стороны, словно опавшую листву. Король кошмаров раскинул полы свинцового плаща, пряча детей под ним. Северянин взбежал по груде книг, как по лесенке, и с высоты прыгнул на Буку. Полы плаща окутывали ребят, точно пара чудовищных лап. Но, прежде чем он успел окончательно запахнуться, Ник приземлился прямо перед ним. Теперь Король кошмаров и разбойник стояли лицом к лицу, ожесточенно сжимая рукоятки мечей.
Северянин прошептал мечу:
– Делай, что надо делать!
Меч, поведя за собой руку Ника, поднялся и со всей силы рубанул по плащу Буки, разрезая его, точно воск. Дети с криками бросились бежать в образовавший просвет. И в это самое мгновение, когда победа, казалось, была на стороне Северянина, Король кошмаров воспользовался тем, что разбойник отвлекся и сделал неожиданный выпад – лезвие его меча распороло руку Ника, а затем, описав полукруг, преградило ребятам путь. Дети закричали. Бука ухмыльнулся. Ник собрался уже было ответить Королю кошмаров на удар, как…
Обычно в такие моменты и случаются настоящие чудеса.
Клетка Лучика треснула, из нее вырвался мощный столб света, озаряя подземелье серебристым огнем. Закованных в броню Страшилок свет практически ослепил, а Король кошмаров глубже надвинул на лоб капюшон, защищая лицо. В это мгновение Северянин бросился на Буку. Отважный разбойник забыл о ранах, о боли и усталости – он чувствовал необычную силу, поток энергии, струящейся из рукоятки меча прямо в ладонь, делая его единым целым с клинком. На краткий миг Нику показалось, что меч прекрасно помнил Короля кошмаров и хотел отомстить. Придя в неописуемое бешенство, Северянин взмахнул лунным клинком, но противник встретил удар. Разбойник почувствовал, что с их последней встречи повелитель Страшилок стал гораздо сильнее – в одиночку с ним не справиться, ведь силы Буке давала сама тьма. Внезапно взгляд Ника упал на механического джинна, который преспокойно стоял в углу пещеры. Может, без Буки внутри он послушается его команд?
– Джинн! – завопил Северянин. – Атакуй Короля кошмаров! – Робот немедленно двинулся вперед, поднял с земли брошенные в битве сабли и, крепко сжимая их в обеих руках, направился к Буке.
«Теперь есть шанс», – подумал разбойник, облегченно вздыхая. В следующую секунду, когда он поднял голову, то увидел… Омбрика! Маг мастерски орудовал посохом, посылая во все стороны молнии.
«Ха! Вот старик дает!» – мысленно возликовал Ник. Банниманд взлетел чуть ли не под самые своды пещеры – его уши вращались с головокружительной скоростью, точно лопасти пропеллера вертолета. Реликвия на конце его посоха вонзилась в грудь Буки, словно копье на рыцарском турнире. Король кошмаров отлетел назад, а затем кликнул своих прислужников. Страшилки и Кошмарики слетелись по первому зову своего властелина и принялись… проникать внутрь, словно всасываясь в тело. Фигура стала неукротимо расти, становясь шире, выше и сильнее, – каждый Кошмарик добавлял повелителю новый защитный слой брони на доспехи. Теперь Бука выглядел поистине грандиозно – мрачный великан, обладающий чудовищной силой.
Дети в ужасе сжались в углу. Даже без заклинаний Омбрика Короля кошмаров теперь невозможно победить. Страх забрался им в души, парализуя, наполняя сердца холодом, делая слабыми и беззащитными, медленно отдавая во власть Буки. Но внезапно шум битвы перекрыл… смех! Звенящий серебряный смех рассек воздух, точно стрела, выпущенная из лука.
Лучик смеялся! Он вылетел из свинцовой клетки с Кэтрин на его спине и подлетел прямо к Королю кошмаров. Алмазный клинок был починен, и его острие снова смотрело прямо в сердце Буки, как когда-то давным-давно. Северянин заметил, как лучик дрожит серебряным светом внутри лезвия.
«Немыслимо, – подумал разбойник. – Мальчишка сейчас проткнет его!»
Но Лучик почему-то медлил, зависнув в воздухе на расстоянии удара от Буки.
«Что он делает?» – мелькнула мысль в голове Северянина.
– Целься в сердце! – закричал Ник. – В сердце!
Но Лучик не двигался. Король кошмаров не преминул воспользоваться заминкой противника и кровожадно надвинулся на светящегося мальчика, делая выпад мечом. Лучик легко отразил удар, выбив оружие из рук Буки. Теперь Северянин с друзьями могли запросто наброситься на безоружного врага. Но, прежде чем они успели сделать даже шаг, Кэтрин что-то вынула из кармана и взмахнула этим в воздухе, заставляя Короля кошмаров взглянуть.
«Что у нее в руке?» – опешил разбойник.
Девочка крепко сжала в кулаке цепочку – как вы уже догадались, это был медальон с портретом дочери Буки! На мгновение показалось, что само время остановилось.
Король кошмаров увидел медальон – его лицо исказилось, меняясь на глазах. Взглядом Бука продолжал сверлить изображение. Вместо гнева, злобы, ненависти и ожесточения на лице повелителя Страшилок появилась боль, грусть и тоска. Северянин не мог поверить своим глазам. Король кошмаров больше не пугал своим обликом, казалось, что это он сам был напуган. Раненой рукой – той самой, которой Бука схватил Лучика, надеясь превратить его в Страшилку, – он взял медальон у Кэтрин. На мгновение пальцы Короля кошмаров коснулись кожи девочки. К удивлению, прикосновение Буки напомнило Кэтрин отца, точно это его рука дотронулась до ее маленькой ладошки, ну уж никак не рука монстра. Король кошмаров издал пронзительный крик боли, казалось, исторгнутый из самой глубины его помертвевшей души. Несколько секунд он не сводил глаз с портрета дочери, а затем начал таять, истончаться и, наконец, растворился без следа. Страшилки как по команде последовали за ним.
Битва была окончена.
Глава тридцать вторая
Северянин повержен
В подземелье установилась странная неожиданная тишина, в которой стояли герои битвы у центра Земли. Пожалуй, это была самая необычная армия во Вселенной: светящийся мальчик, маленькая девочка, разбойник, старый маг, металлический джинн, гигантский кролик и армия яичных солдат. Дети бросились в объятия своих спасителей. Ник улыбнулся, когда увидел, что Уильям-самый младший бежит к нему. Он упал на одно колено и подхватил мальчика на руки, из раны разбойника сочилась кровь. Кэтрин и Омбрик подхватили Северянина.
