Глава первая
ПЕРЕМЕНЫ, КОТОРЫЕ ПРИХОДЯТ С МИРОМ
Уильям-самый младший несся сквозь зачарованную деревушку Сантофф Клауссен верхом на большущем яйце-воине, подарке Истера Банниманда.
– Я не могу остановиться, иначе из меня сделают омлет! – прокричал мальчик через плечо своему другу Фогу. В новой придуманной яйцами-воинами игре фраза «сделать омлет» означала поймать игрока команды соперника и заработать себе очко.
Саша и ее брат Петер как раз находились в самом разгаре преследования и на полной скорости скакали на яйцах. Тонюсенькие ножки-спичечки воинов Кролика двигались так быстро, что рябило в глазах.
– Поберегись! Сейчас я из тебя омлет сделаю! – веселился Петер. Его длинный шест с наконечником в форме яйца находился в нескольких сантиметрах от Саши, и мальчик готов был осалить сестренку.
– Желток тебе в рот! – победно рассмеялась она. После чего нажала какую-то кнопочку, и неожиданно у ее воина выросли крылья. Девочка поднялась в воздух над остальными участниками игры и первой достигла финишной черты.
Уильям-самый младший пустил свое яйцо в галоп.
– Крылья, – простонал он. – Так нечестно! Этого нет в правилах!
– Я придумала устройство только вчера, – похвасталась Саша. – А в правилах, между прочим, не сказано, что их нельзя использовать.
И вскоре девочка помогала Уильяму усовершенствовать его воина. Ей нравился этот мальчик, который всегда храбрился и старался вести себя по-взрослому. Саше весьма симпатизировала его уверенность и твердый характер. Петер и Фог, заигравшись и представляя себя искусными наездниками, катапультировались на макушку высокого дерева, где устроили потайное убежище. Там они на пару решали такие сложные загадки Вселенной, как: почему в мире существует время идти спать и что сделать, чтобы его больше никогда не было.
Напротив опушки высоко в ветвях Корневища, самого большого дерева Сантофф Клауссена, подруга ребят Кэтрин наблюдала за их веселой игрой в личном домике. Звонкий смех переливчато звенел в воздухе. Много месяцев прошло со времен битвы у центра Земли, где Бука, Король кошмаров, был разбит объединенными силами Хранителей: волшебника Омбрика, его ученика Ника Северянина, их друга Лучика и неожиданно пришедшего на помощь Истера Банниманда, последнего из Пуука, древней расы гигантских боевых кроликов.
Король кошмаров, рыщущий по миру в поисках добрых снов маленьких детей, поклялся, что заменит все счастливые сновидения кошмарами, и ребята будут жить в постоянном страхе и ужасе. Но с момента битвы о нем не было слышно, и Кэтрин начала уже было надеяться, что злодей исчез навсегда.
Что касается самой девушки и ее друзей, их судьбы бесповоротно изменились. Лунный Малыш самолично назначил их «Хранителями» снов детей. Теперь Кэтрин не просто обычная девочка, но Хранительница, поклявшаяся защищать ребят не только в Сантофф Клауссене, но и на всем земном шаре. Невероятными усилиями им удалось победить, но нужно было также построить мир заново, ведь правление Буки закончилось.
Дети в деревушке теперь посвящали свое свободное время озорству и магии. Банниманд, который умел прокладывать под землей туннели с космической скоростью, построил несколько и для них. Таким образом, он связал Сантофф Клауссен с островом Пасхи и другими интересными местечками по всему земному шару, превратив ребят в бесстрашных первооткрывателей и путешественников. В любой момент они могли оказаться в африканской саванне и полюбоваться львами, гепардами или гиппопотамами. Омбрик научил маленьких жителей деревушки бесчисленному количеству языков и наречий животных, так что теперь у детей появилась возможность без труда болтать с самыми диковинными зверями, рассказывая о своих путешествиях и выслушивая их истории.
С завидной регулярностью ребята наведывались и на остров Пасхи, чтобы полакомиться новыми сортами шоколада. Благодаря туннелям они могли без труда успевать к обеду, преодолевая половину земного шара за несколько минут. Новой забавой служили и механические яйца-воины Кролика: раньше они составляли его армию, а теперь помогали детям строить всяческие хитроумные изобретения, вроде напоминающих собой яйца подводных лодок или замысловатого яичного пазла, где каждая деталь имела форму яйца (собрать такой пазл, честно говоря, практически невозможно).
И неважно, где дети странствовали и чем занимали свои дни, они всегда возвращались домой – в Сантофф Клауссен, который еще никогда прежде не казался им таким дорогим и любимым.
Кэтрин сидела в своем домике на дереве, положив руку на перья великой снежной гималайской гусыне, и наблюдала за кипящей жизнью деревушкой. Вечно зеленый лес, защищающий городок, окружал его плотным кольцом. Массивные дубы и виноградные лозы переплелись так тесно, что раз и навсегда образовали настоящую неприступную живую стену с толстыми темно-зелеными листьями. Огромные, размером с доброе копье, колючки, которыми были усеяны лозы, выросли упругими и пружинистыми, а на каждой из них сладко благоухали цветы. Кэтрин любила вдыхать их аромат полной грудью.
Вдалеке девочка заметила Ника Северянина, прогуливавшегося в компании Духа леса. Призрачная чаровница сейчас светилась ярче, чем когда-либо. Ее тончайшее, словно паутинка, платье украшали блестящие цветы, сверкавшие подобно алмазам. Разбойник о чем-то так увлеченно болтал с ней, что Кэтрин не удержалась полюбопытствовать. Она забралась на Кайлаш, и птица слетела вниз, на опушку, где Уильям-самый младший уже прикреплял только что сконструированные крылья яйцу-воину. Мальчик спешился и устремился к ней.
– Хочешь покататься с нами? – Мальчик почесал шею Кайлаш, и гусыня приветственно крякнула.
– Обязательно, но только позже, – улыбнулась Кэтрин, помахала друзьям и направилась в сторону леса. По дороге девочка задумалась, что дети давно не просили ее поиграть с ними и что еще дольше она не принимала предложений. Став Хранительницей, она сильно изменилась, для нее словно началась новая жизнь – больше не ребенок, но еще и не взрослая. Наблюдая за тем, как беззаботно Уильям с Сашей унеслись на яйцах, Кэтрин почувствовала легкий укол – детство кончилось. Но ее мысли прервал громкий басовитый хохот Ника Северянина и тонкий, напоминающий серебристый звон колокольчика, смех Духа леса. Девочка поспешила им навстречу, вспоминая, как впервые Северянин появился в их заколдованном лесу со своей бандой головорезов и с твердым намерением обчистить деревушку – слава о несметных богатствах Сантофф Клауссена гремела по всей земле. Дух леса, являвшая собой последний бастион защиты поселения, превратила разбойников Ника в каменные изваяния – отвратительных горбатых эльфов. А их предводителю удалось избежать подобной участи. Он оказался единственным из всех, кто нес в сердце добро.
