«Только одно существо во всем мире может сделать дорогу из теней», – догадалась Кэтрин и вздрогнула – вспомнила свой самый страшный кошмар.
Оглушительно крича, обезьяны неслись вперед, не сбавляя скорости. Маленькая Хранительница попыталась мысленно связаться с друзьями, но не смогла. Словно что-то блокировало ее мысли, не позволяло им вольно лететь. Дыхание девочки вырывалось клубами пара в ледяном ночном воздухе, на плаще появились крошечные сосульки. Мороз обжигал лицо, и Кэтрин, поняв всю тщетность попыток освободиться, пришлось снова укутаться в плащ.
От обезьян страшно воняло, кроме того, они выглядели гораздо более свирепыми, по сравнению со своими рисованными собратьями на страницах книги мистера Кверти. Девочка вспомнила, что когда-то хотела выучиться говорить на обезьяньем языке, но так и не научилась. Омбрик, безусловно, знал этот язык, а сама она предпочла выучить языки лунных мотыльков или белок – словом, те, которые могла использовать, ведь в Сантофф Клауссене никогда не водились обезьяны. Позже выучила язык великих снежных гусей.
«Кайлаш! – с тоской подумала Кэтрин. – Бедняжка, так будет переживать. И Лучик тоже!» Жуткое предположение сверкнуло в голове девочки – а что, если друзья ранены? Волна страха накрыла ее, и она отчаянно забилась в вонючем плаще, но обезьяны только сильнее скрутили руки, так что теперь двинуться было практически невозможно.
Температура поползла вверх, сначала медленно, а затем быстро. Морозный ветер потеплел. Кэтрин начала задыхаться под плащом. Живот скрутило, когда мартышки резко полетели вниз, а затем неожиданно снова подскочили вверх, видимо, оттолкнувшись от ветки. Плащ наконец слетел с лица Кэтрин, но похитители не обратили на это никакого внимания, продолжая перепрыгивать с дерева на дерево и перебрасывая девочку из лап в лапы. Временами казалось, что тонкие ветки не выдержат веса обезьян и они вместе с ней рухнут вниз, но ничего подобного не происходило. Мартышки были ловкими, сильными и прекрасно знали, за что нужно хвататься. Листья били девочку по лицу, когда несущий ее примат перемахивал на другую ветку, а затем передавал в лапы своих товарищей. Так, по цепочке, она двигалась от одной обезьяны к другой.
Похитители не переставая кричали, но, кроме этого отвратительного визга, до Кэтрин не доносилось ни одного звука. Куда запропастились все обитатели леса? Даже птиц не было видно в густых ветвях. Словно макаки стали единственными обитателями этих джунглей.
«Где остальные звери? Где слоны и тигры? Змеи и ящерицы?» – с ужасом размышляла девочка.
Внезапно, без предупреждения, обезьяна, несущая ее, разжала цепкую хватку, и девочка полетела вниз. Далеко улететь не успела, всего несколько десятков сантиметров. Ощупав себя и поняв, что не ранена, она поднялась на ноги. Разглядеть что-то сквозь густой подлесок было невозможно, но тем не менее среди деревьев были заметны руины, которые когда-то, по всей видимости, были великолепным городом. Джунгли постарались вовсю, чтобы разрушить строения, но Кэтрин смогла различить свидетельства прежней роскоши – позолоченные и серебряные скульптуры на потрескавшихся крепостных стенах.
«Куда я попала?» – подумала девочка. Она начала оглядываться, но куда бы ни падал ее взгляд, везде видела только армию обезьян. Странно, но мартышки притихли и держались теперь от нее на безопасном расстоянии. Кэтрин решила немного побродить, а заодно и обследовать местность. На первом же высоком здании, к которому подошла, девочка увидела заляпанную грязью мозаику. Узоры наполовину скрывала глина, плесень и мох. Она аккуратно коснулась мха и оторвала небольшой кусок. Под растительностью прятался орнамент из слонов – слонов с крыльями.
«Летающие слоны! – догадалась Кэтрин. – Я в Пунджам Хи Лу!»
Маленькая Хранительница не верила собственным глазам, ей казалось, что она спит и видит сон. Еще вчера мистер Кверти рассказывал об этом месте и Летуниях!
«Но где же сами Летунии? – Девочка вертела головой во все стороны. – Что случилось с городом? Где слоны, охраняющие гору?»
В раздумьях Кэтрин не заметила, что тени вокруг нее начали сгущаться, вырастая и становясь все темнее и темнее. И не обратила внимания на сотни обезьян, которые безмолвно сидели на полуразвалившихся крепостных стенах и наблюдали за происходящим.
Неожиданно мрачная тень подлетела прямо к ней, и девочка взвизгнула. Произошло то, чего она боялась.
– Бука, – произнесла Кэтрин, стараясь, не выказать страха.
Король кошмаров поприветствовал пленницу ядовитой улыбкой:
– Добро пожаловать, моя дорогая доченька, – прошипел он ледяным голосом.
Глава девятнадцатая
ПАНИКА В ГИМАЛАЯХ
– Где Кэтрин?! – прорычал Ник в лицо крылатой женщине. Северянин был почти уверен, что это странное существо приложило руку к исчезновению девочки. Но как ни удивительно, а магический меч, подарок Лунного Малыша, сейчас вовсе не пульсировал. Северянин почти забыл, что необычное оружие умеет отличать друзей от врагов. Меч знал – Тусиана не причинит вреда Хранителям. Но тем не менее он упорствовал, чувствовал, что этой женщине известно нечто очень важное, и был готов развязать ей язык.
Лучик опустился на кровать Кэтрин. В битве ее подушка была сброшена на пол, но три золотые монетки лежали на месте.
Зубная Королева перевела взгляд с пленника на Хранителей, но не убрала клинок от горла мартышки, готовая немедленно оборвать ее жалкую жизнь. Взглядом приказала своим феям оставаться на местах. Перышки Тусианы подрагивали, и Северянин не первый раз задался вопросом: от гнева или страха?
Разбойник знал этот взгляд. Детство он провел в лесах и много раз видел его прежде – это был взгляд загнанного животного, которому уже нечего терять и которое будет биться до конца. Ник помнил, что приближаться к таким зверям нужно медленно и аккуратно. Внезапно его озарила догадка: какими они сами показались Зубной Королеве, у которой была сотня причин не доверять людям? Ее окружали вооруженные до зубов снежные люди, двухметровый Кролик, маг и он сам – отчаянный рубака и воин. Тусиана крепко стиснула зубы, желваки ходили под щеками, но взгляд миндалевидных изумрудных глаз выдавал страх.
«Она наверняка чувствует себя воробышком, пойманным в клетку», – подумал Ник. Поэтому не спеша убрал меч в ножны и сделал шаг навстречу Зубной Королеве. Истошно верещавшая до этого обезьяна умолкла, когда Северянин, не сводя глаз с Тусианы, маленькими шажками начал приближаться к ней.
– Мы не причиним тебе вреда, – умиротворяющим голосом произнес Хранитель. – Но мы очень переживаем за нашу подругу – девочку, к которой ты прилетала сегодня ночью. Ты знаешь, что с ней произошло?
Королева вскинула голову, выдержала взгляд Ника. Казалось, женщина-птица принимала решение. Наконец произнесла:
– Исчезла. Забрали.
– Куда забрали? Кто забрал? – выпалил бывший разбойник, обрадовавшись успеху.
– Эта мартышка знает, – кивнула Тусиана на своего пленника.
