«У тебя тоже чувство, что за нами наблюдают?» – спросил Лучик, подождал некоторое время и когда уже решил, что у Зубной Королевы нет дара, присущего всем Хранителям, она повернула к нему голову, наклонила набок, как делают все птицы, и ответила:
– Да, тихий мальчик, – при этом ее радужные крылья не остановились ни на мгновение. – Я чувствовала, что за нами наблюдают, много раз, – Тусиане пришлось перекрикивать свистящий ветер. – Она загадка, тайна. Но всегда здесь: в ветре, дожде, снеге, громе и молнии. Я не могу с уверенностью сказать, несет ли она добро или зло, так же как и не знаю, ради каких целей она собирается участвовать в грядущей битве.
Глава двадцать шестая
РАСПЛАТА
Когда хранители достигли Пунджам Хи Лу, то ощутили страшное, запретное, практически невозможное чувство. Они больше не хотели победить Буку или пленить его, заточив в подземной тюрьме. Нет! Друзья жаждали его смерти. Причин тому было не счесть: гнев, злоба, ненависть, желание реванша. Хранители словно поменялись местами с Букой и перешли на сторону зла. Каждый в отчаянии смотрел на небо, надеясь увидеть Лунного Малыша, который подсказал бы им, что делать, но штормовые тучи заволокли небосвод, не позволяя ни малейшему лунному лучику добраться до земли.
Хранители должны были сами выбирать свой путь.
Глава двадцать седьмая
МОЖЕТ ЛИ У ПУУКИ ВЫРАСТИ ШЕСТЬ ЛАП?
Путешествие прошло довольно сносно: первый вагон вылетел из туннеля прямо рядом с Пунджам Хи Лу. Ник выпихнул Короля обезьян наружу, приставив к его горлу меч. Омбрик выбрался следом за отважным учеником и его пленником. Банниманд сделал знак, чтобы они вели себя тихо. Но этого и не нужно было – Хранители в полном смысле слова потеряли дар речи. Тело Пууки было покрыто засохшей грязью и кусками горной породы, что делало его похожим скорее на статую, чем на живое существо. Одежда куда-то испарилась, явив миру широкое мускулистое тело высокого воина. В довершение всего съеденный шоколад позволил Банниманду отрастить шесть лап – по три на каждой стороне. Все безмолвно взирали на преображение ушастого друга.
Шоколад помог Банниманду отрастить шесть лап!
– Ничего себе! – присвистнул Ник. – Даже для меня это слишком… хм – замялся он, – …непривычно.
– Да не волнуйся! – весело откликнулся Кролик. – Когда потребуется, я быстро приму свой обычный облик. – Он шикнул на Северянина, поднеся ко рту сразу три лапы. Правда, разбойник посчитал это глупой предосторожностью – как их разговоры можно услышать среди странного монотонного напева, раздающегося в джунглях?
Хранители осмотрелись. Мрак, окутывающий лес, был полным – непроглядный, чуть ли не ватный, казалось, поднеси руку – и можно зажать его в кулак. Ни звездочки не сияло на небе, отовсюду дул ледяной ветер, который не имел направления. Тусиана и Лучик слетели к ним с верхних веток гигантского баньяна
[3], растущего неподалеку.
– Впереди. На поляне, – зашептала Зубная Королева, – Кэтрин.
– Страшилки тоже? – спросил Ник.
Она покачала головой:
– Нет, только обезьяны. Целая армия.
– Наши реликвии не будут иметь такого эффекта на существа из плоти и крови, – забеспокоился Омбрик.
– Бука хитер, – заметила женщина-птица.
– Но мы справимся с ним. – Северянин крепче сжал рукоять меча.
– Обезьяны опасны, – продолжала Зубная Королева. – Они наполовину люди, наполовину животные и взяли худшее от каждого. Они не подчиняются закону джунглей. Армия, которую стоит бояться.
– Моя армия! – закричал Король обезьян.
– Заглохни, – прошипел бывший разбойник и швырнул пленника своим низкорослым подручным. – Сторожите его!
Ник откинул полу плаща и, используя светящийся клинок меча в качестве фонаря, повел за собой армию Хранителей в непроходимые джунгли, откуда доносились песнопения обезьян.
Холодный ветер набросился на них, не давая углубиться в чащу, но Тусиана прекрасно знала путь, поэтому полетела вперед, умело лавируя между сплетениями лиан и ветвей. Кажется, целую вечность они шли мимо гигантских тропических растений, продирались сквозь густые заросли кустарника, пока голоса мартышек не стихли.
Хранители готовы были поклясться, что наконец-то вышли на поляну: здесь, по крайней мере, тропическая растительность стала реже, и удалось рассмотреть высящиеся в темноте силуэты полуразрушенных зданий. Клинок Ника загорелся ярче, так же как и яйцо на посохе Банниманда. Один лишь Лучик тускло светился. У него был свой план, и ему нужно было оставаться незаметным.
Реликвии давали достаточно света, чтобы герои могли разглядеть армию обезьян: приматы заполнили собой все пространство. Они сидели на каждом камне, башенке, фрагменте стены разрушенного города Пунджам Хи Лу.
Тусиана расправила крылья и прошептала:
– Мы находимся прямо у Храма летающего слона.
Хранители двинулись вперед к грозно стоящим солдатам. Обхватив покрепче оружие, приготовились было к атаке, но, к их удивлению, приматы расступились, освобождая путь. Обезьяны оказались вооружены до зубов – в их лапах тускло поблескивали мечи, ножи и копья, а тела скрывали массивные доспехи.
Усы Банниманда задрожали:
– Должен сказать, что у Буки просто неистощимые запасы приспешников и прихвостней.
Северянин лишь фыркнул и подумал о том, с каким бы удовольствием рубил этих злобных мартышек.
По кивку Тусианы Лучик свернул с тропинки, по которой они двигались, и растворился в темноте.
Когда друзья миновали последних обезьян, они заметили один-единственный факел, горевший во мраке прямо перед ними, его пламя трепали порывы холодного ветра. У входа в Храм летающего слона сидела связанная лианами Кэтрин, а за спиной девочки высился Бука, на шее которого висела шкатулка Тусианы. Хранители замерли как вкопанные не в силах поверить увиденному. Налетел ветер, подхватив тучу листьев с земли, и безжалостно их закружил. Небо озарили молнии, расколов его на множество кусочков. Король кошмаров растянул губы в зловещей ухмылке, а затем отдал приказ – армия пошла в наступление.
Глава двадцать восьмая
БИТВА С ОБЕЗЬЯНАМИ
Обезьяны атаковали с таким ожесточением, которому удивился даже Северянин. Рукоятка меча сама обвила руку Ника, как всегда случалось во время битв, и с победным криком бывший разбойник бросился в атаку на визжащих макак.
– Делай свою магию, старик! – крикнул он на бегу Омбрику, надеясь, что у мага найдется парочка-тройка заклинаний на такой случай.
