Через несколько секунд зверек опустился на щербатую ступеньку, рядом с Маковкой. Перед ним предстала странная картина. Девчушка истошно вопила, неистово топоча ногами. Глаза ее были закрыты, руки расставлены, пальчики растопырены. На кудрявой головенке лежал серый войлочный клубок. Из него выпрыгивали полупрозрачные рогатые козявки и проворно расползались во все стороны. Но не это удивило Пустикса. По трясущимся плечикам девочки скакало непонятное существо, отдаленно напоминающее мохнатую шишку на лапках, и бойко хватало многоножек остренькими зубками. Не прошло и пяти минут, как последняя козявка была истреблена. После чего крохотный защитник с аппетитом умял войлочное гнездо и, поглаживая раздувшееся пузико, полез в нагрудный карман платья. Пустикс озадачено подергал лапкой кокетливый хохолок на макушке. Он и не подозревал, что найденная игрушка — живое существо. Перекинув через плечо обессиленную Маковку, Пустикс спланировал вниз, подхватив по дороге куцехвостого котенка.
Глава тринадцатая
В которой Мадам Горчица попадает в переплет
Свесив пухлые ножки, Мадам Горчица сидела на кровати, и заплетала косу. Расшитые бисером атласные домашние туфли мерно похлопывали хозяйку по пяткам. Но вот тощая, с крысиный хвостик, косица была переброшена за спину, туфли соскользнули на ковер. Любимая фрейлина откинула одеяло, взбила пуховую подушку, сбросила кружевной пеньюар и, вдруг, рухнула, как подкошенная.
— Ах, я несчастная, горемычная! — запричитала сестра всесильного Советника, давясь рыданиями. — И никому-то я не нужна! И никому не люба! Изболелось сердечко, исстрадалось! Одна надежда была на братца! Думала: женится на принцессе, станет королем. То-то вокруг меня женихи забегают! Каждому лестно с сестрой государя пойти под венец! А, теперь, если обман вскроется, самое малое, что нас ждет: поспешное бегство и жизнь на нелегальном положении. Про тюремные застенки, колесо и дыбу даже думать страшно! Ах, братец! Как же ты не нашел управу на Ванилину?
Мадам Горчица сунула голову под подушку и завыла в голос. Она не подозревала, что в полумраке спальни за ней наблюдают чьи-то острые глазенки. У пузатого платяного шкафа сидела серая мышка с бархатным мешочком на шейке. Убедившись, что мадам Горчица бьется в непритворной истерике, зверушка метнулась к скомканному пеньюару. Ловко взобравшись на кровать, серая разбойница вытащила из мешочка крохотное колечко, с круглым дымчатым камушком. Нацепив украшение на хвостик, проказница быстро завертела лапками волшебный шарик.
Мадам Горчица оторвала зареванное лицо от подушки. Глаза ее округлились, рот приоткрылся. Прямо перед ней сидело странное существо: длинный мышиный хвост; дряблое тело Лесной Ведьмы, увенчанное прелестной головкой Принцессы Ванилины; и все чудо — ростом не больше мизинца.
— Рот закрой, кикимора! — злобно пискнул гибрид, вплотную подступив к носу сомлевшей дамы. — Говори, как пройти в подземное хранилище?
— Ка-ка-какое хра-хра-хранилище? — лязгнула зубами Горчица. — Ко-ко-которое рядом со средневековыми темницами, — передразнило чудище, почесывая уродливой ручонкой голый живот.
— Девочка с собачкой, дырочка на медальоне, — залопотала любимица королевы и, закатив глаза, уронила голову на сырую наволочку.
— Не сметь терять сознание! Во дворце прорва всяческих девчонок с собачками! И статуэтки, и деревянные скульптуры, и гобелены, и картины, — заголосила Лесная ведьма и принялась шлепать сомлевшую фрейлину по щекам. Но мадам Горчица не отзывалась. Хорошенькое личико принцессы вытянулось. Мышиный хвостик повис, волшебное колечко скатилось на простыню.
— Придется превратить будущую родственницу в букашку. Пока посидит в мешке. А я, что бы время зря не терять, направлюсь к первой скульптуре. Благо она рядом: пару галерей прошмыгнуть. Надеюсь, к этому времени Горчица очухается, и сможет пропеть что-нибудь более определенное.
Глава четырнадцатая
В которой Лесная Ведьма находит не то, что ищет
Лесная Ведьма вытащила из прически шпильку и вставила в крошечное отверстие, расположенное в центре резного медальона. Вытянув шею и закусив от напряжения губу, принялась осторожно вращать отмычку по часовой стрелке.
— Никогда бы не подумала, что за безвкусной деревянной скульптурой скрывается вход в подземелье. Вот напасть! Похоже, Горчица вздумала провести меня… Покопавшись в бархатном мешочке, злодейка ухмыльнулась. Поднеся кулачок к лицу, она разжала ладошку, и игриво дунула на крошечную фигурку. Послышался комариный писк.
— Не нравится? — удивленно свела бровки Ведьма. — Мадам Горчица! Предупреждаю: если я понапрасну теряю время, ковыряясь в поделках народных умельцев, вам придется туго. Растопчу!
Молитвенно сложив ручонки и униженно кланяясь, сестра всесильного советника отчаянно заверещала. Сверкнув очами, Ведьма небрежно запихнула малютку обратно, затянула тесемку и сосредоточилась на замке. Наконец ее усилия были вознаграждены. Раздался щелчок. Деревянная композиция со скрипом подалась в сторону. За ней открылся пролом в стене.
— Оп-ля-ля! — захлопала в ладоши взломщица. Подобрав юбку, она протиснулась в узкое отверстие. И тут же оглушительно чихнула.
— Теперь я понимаю, почему Ведьма Подземного Царства страдает хроническим насморком. Превратиться опять в кого-нибудь мехового? Лень … Ладно, воспользуюсь прабабушкиной шалью.
Пробормотав заветные слова, колдунья начертила в воздухе таинственный знак. Раздался легкий шорох. Из кромешной тьмы вынырнула цветастая шаль с потрепанными кистями. Следом прискакали белые валенки.
Последней, спикировала с потолка, смешная пуховая птица, оказавшаяся, при ближайшем рассмотрении, варежками, сцепившимися между собой большими пальцами. Горделиво подбоченившись, шаль павой проплыла вокруг Ведьмы, а потом ловко скользнула на озябшие плечи. Варежки засуетились, пытаясь натянуться на руки хозяйки. Валенки, как лобастые щенки, юлили у ног.
— А вас кто звал? — отбиваясь от навязчиво услужливых вещей, заголосила красавица. — Вот напасть! Что бы ни наколдовала: хоть пижаму, хоть купальник, эти надоеды тут как тут! Кыш! На место!
Перепуганные варежки юркнули в валенки. Последние, бестолково потыкавшись тупыми носами в туфельки хозяйки, притопнули, а потом сорвались с места и растворились во мраке. Помахав им вслед рукой, Ведьма тронулась в путь. Не обошлось без приключений. Хотя старая пройдоха и отличалась завидным умением видеть в темноте, пару раз, зазевавшись, она стукалась лбом о свисающие с потолка древние бронзовые светильники. Трижды спотыкалась и падала, до крови сбивая колени. А главное, после каждой неприятности, обладательница нежного девичьего облика, начинала громко заковыристо браниться, проклиная всех и вся.
