— Мы поднимаемся! — раздался чей-то вопль.
— Нет, еще нет!
— Я же чувствую!
— Нужна еще одна чайка! Скорей!
— Тихо! Вон она подлетает!
Это была пятьсот первая чайка, и в тот момент, когда Джеймс поймал ее и привязал к плодоножке, вся огромная махина персика начала наконец медленно подниматься из воды.
— Берегись!
— Поехали!
— Держись, ребята!
Но персик вдруг остановился и повис.
Он висел, раскачиваясь в воздухе над самой водой, но дальше вверх не поднимался.
— Еще всего одна — и готово! — закричал Старый Зеленый Кузнечик, высовываясь из туннеля. — Дело почти сделано!
Наступил решающий момент. В два счета пятьсот вторая чайка была поймана и припряжена к остальным… И тут… Медленно… Величественно…
Словно какой-то сказочный золотой воздушный шар… Гигантский персик, запряженный сотнями чаек, поднялся вверх и, роняя капли воды, устремился в небеса.
23
В мановение ока вся компания была наверху.
— Вот здорово! — кричали все.
— Какое волшебное ощущение!
— Прощайте, акулы!
— Вот, оказывается, как надо путешествовать!
Мисс Паучиха, которая буквально визжала от возбуждения, схватила Сороконожку за талию, и они вдвоем пустились в пляс вокруг плодоножки персика. Дождевой Червь от радости встал на кончик своего хвоста и в одиночку выделывал какие-то невероятные па. Старый Зеленый Кузнечик просто скакал на месте. Божья Коровка подбежала к Джеймсу и с чувством пожала ему руку. Светлячиха, которая и в самые патетические мгновения жизни оставалась крайне молчаливым и застенчивым существом, сидела у входа в туннель, тихо сияя от счастья (в прямом и переносном смысле). И даже Шелкопряд, бледный, осунувшийся и совершенно изможденный, из последних сил выполз наружу посмотреть на это чудесное воспарение.
Персик поднимался все выше и выше и вскоре уже висел над морем на высоте церковной колокольни.
— Я немного беспокоюсь за наш персик, — заговорил Джеймс, когда крики, пляски и всеобщее ликование немного поутихли. — Хотелось бы посмотреть, сильно ли акулы его повредили снизу, а отсюда это никак нельзя увидеть.
— В чем же дело? — сказала мисс Паучиха. — Я могу спуститься вниз и провести небольшое обследование. Уверяю вас, это не составит мне никакого труда.
И не дожидаясь ответа, она быстро выпустила из себя длинную шелковую нить и прикрепила один ее конец к плодоножке персика.
— Я мигом, — сказала она и, спокойно подойдя к краю палубы, прыгнула вниз, разматывая за собой свою нить.
Вся компания в волнении столпилась у места ее прыжка.
— А вдруг нить оборвется? — проговорила Божья Коровка. — Это будет просто ужасно!
Наступила довольно долгая пауза.
— Как вы там, мисс Паучиха? — прокричал Старый Зеленый Кузнечик.
— Все в порядке! — раздался снизу ее голос. — Я уже поднимаюсь. Вскоре она действительно показалась у края палубы, неторопливо, фут за футом, продвигаясь по своей шелковой нити и убирая в себя те ее участки, по которым она уже прошла.
— Ну что? — накинулись все с расспросами. — Там, наверно, все ужасно? Все объедено акулами? Везде громадные дыры?
Мисс Паучиха вскарабкалась на палубу. Она выглядела очень довольной, но несколько озадаченной.
— Вы не поверите мне, — сказала она, — но персик практически не поврежден. Акулы ничего не смогли ему сделать. Только вырвали кое-где небольшие кусочки.
— А вы не могли ошибиться? — спросил Джеймс.
— Ну, разумеется, она могла! — заявил Сороконожка.
— Нет, я не ошиблась, уверяю вас, — ответила мисс Паучиха.
— Но ведь там же были сотни акул!
— Вода вокруг нас просто кишела ими!
— Мы сами видели, как они выхватывали огромные куски своими ужасными зубами!
— Не знаю, что вы там видели, — сказала мисс Паучиха, — но факт налицо: наш персик почти совершенно невредим.
— Почему же тогда мы начали тонуть? — спросил Сороконожка.
— А может быть, мы и не начинали тонуть? — предположил Старый. Зеленый Кузнечик. — Может быть, это просто нам показалось от страха?
Надо сказать, в этом заявлении было гораздо больше истины, чем могли подумать наши путешественники. Дело в том, что нос у акулы чрезвычайно длинный и острый, а рот расположен очень низко, на довольно существенном расстоянии от носа. И поэтому ей практически невозможно вцепиться зубами в какую-нибудь широкую, округлую и гладкую поверхность, каковой в нашем случае была нижняя часть персика. Даже если акула перевернется на спину, ей все равно крайне трудно это осуществить, потому что нос будет все время ей мешать. Те, кто видел когда-нибудь, как щенок пытается укусить большой мяч, могут в общих чертах представить себе, как в действительности обстояло дело с акулами и персиком.
— Это, должно быть, какое-то волшебство, — проговорила Божья Коровка, — Дыры, наверно, сами каким-то образом затянулись…
— Ой, смотрите! — закричал Джеймс. — Под нами корабль!
Все кинулись к краю персика и уставились вниз. Никто из них никогда прежде не видел корабля.
— Это большой корабль!
— У него целых три трубы!
— А вон и люди на палубах!
— Давайте помашем им! Интересно, заметили они нас или нет?
Ни Джеймс, ни его спутники, конечно, не подозревали, что корабль, над которым они сейчас пролетали, назывался «Куин Мэри», Он только-только прошел Ла-Манш и держал курс на Америку. Не знали они и того, что в этот момент на мостике стоял сам капитан со своими офицерами и все они с изумлением смотрели на огромный шар, раскачивавшийся над судном.
— Не нравится мне эта штука, — проговорил капитан.
— И мне тоже, — сказал первый помощник.
— Вы думаете, она преследует нас? — спросил второй помощник.
— Я только сказал, что она мне не нравится, — пробормотал капитан.
— Это может оказаться опасным, — сказал первый помощник.
— Я понял, что это такое! — закричал капитан. — Это секретное оружие! Тысяча чертей! Надо сейчас же сообщить королеве! Страна должна быть предупреждена. Подайте мне подзорную трубу!
Первый помощник протянул ему подзорную трубу, и капитан уставился в небо.
— Там полным-полно птиц! — закричал он. — Все небо усеяно птицами! Хотел бы я знать, что они там делают. Подождите! Подождите минутку! Там люди! Я вижу, как они двигаются. Там… или эта проклятая трубка не сфокусирована? Кажется, там стоит маленький мальчик в коротких штанишках! Да, я отчетливо вижу маленького мальчика в коротких штанишках. А рядом с ним… рядом с ним… Рядом с ним что-то вроде гигантской божьей коровки!
